Más de medio siglo haciéndose oír

Han pasado 55 años desde que Juan Gassó y su socio, José María Espoy, aprovecharan un viaje de trabajo a Londres para, en la vuelta, traer un audífono a un amigo que lo había requerido. Nada tenía que ver el primitivo aparato británico con las clásicas trompetillas de bronce. Se trataba de un audífono de petaca, que contenía las pilas y el mecanismo en un aparato del tamaño de una cajetilla de tabaco, y con un cable conectado a un auricular.

Gassó y Espoy vislumbraron enseguida la oportunidad de negocio -los audífonos eran prácticamente desconocidos en España, a pesar de que el 8% de la población sufre problemas auditivos- y no dudaron ni un instante en ofrecerse al mayorista londinense, Belclere, como representantes en España.

La empresa quiere superar este año los 100 millones de facturación, los 100.000 correctores auditivos vendidos y los 1.000 empleados

Nada más llegar, Gassó recorría todas las ópticas de España a lomos de una Guzzi en busca de mercado.

El remoto aparato ha evolucionado hasta convertirse hoy en modernos audífonos -made in Barcelona- con chips microscópicos que no han escapado a la revolución de la tecnología digital. Se ajustan, incluso, automáticamente en cuanto detectan un cambio de ambiente acústico. Y la gamba ha dejado tras su paso una red de 320 centros Gaes, 264 de ellos en España.

Estructura familiar

La compañía, que conserva la estructura familiar como denominación de origen, asegura liderar el sector con más del 40% de cuota de mercado en España y 83.000 unidades vendidas en todo el mundo. El año pasado lo cerró superando los 80 millones de euros de cifra de negocio, un 21% más que el anterior.

El consejero delegado, Antonio Gassó, el menor de los cuatro descendientes del fundador y a quien le gustan los números redondos, se ha propuesto este año superar los 100 millones de euros de facturación, los 100.000 correctores auditivos vendidos y los 1.000 empleados.

¿Cómo piensa conseguirlo? "Tenemos una ventaja", explica Gassó, "controlamos toda la cadena de valor del producto, empezando por la investigación y desarrollo hasta su adaptación final. Eso es muy importante porque vemos las necesidades de la gente y nos ponemos con ello". Gaes fundó en 1958 su propia fábrica de audífonos, la única de España. Está, junto a sus oficinas centrales, en el barrio barcelonés del Poble Nou, en pleno distrito tecnológico 22@.

El mismo asentamiento donde la compañía levantará en dos años un nuevo inmueble que doblará la sede actual en espacio, inversión que estima en más de seis millones de euros.

Pero Microson sólo abastece el 20% de Gaes, que, además de la producción propia, adapta y distribuye los productos de la alemana Siemens, la estadounidense Starkey y la suiza Phonak. El crecimiento de Gaes se focaliza en la red comercial antes que en la fabricación.

La firma auditiva "persigue posicionarse como la segunda cadena detallista del mundo, desde la quinta posición actual, y ser la primera cadena en Latinoamérica". Al otro lado del Atlántico ya posee una treintena de centros, en México, Chile y Argentina, y está preparando a conciencia su próximo desembarco en Brasil. Inició la expansión internacional a mediados de los noventa en Portugal, donde tiene 15 centros, los mismos que en Italia.

El crecimiento de la firma en los últimos años avala las previsiones. En una década ha multiplicado casi por cinco su red de gabinetes, el 85% de los cuales son propios y el 15%, franquicias. El promedio de aperturas en los seis últimos años es de 26 centros anuales, con una inversión media de 2,5 millones de euros.