El 'Opportunity', atascado en una duna de Marte, recibe ayuda desde la Tierra

A l Opportunity, uno de los dos robots gemelos de la NASA que están recorriendo el suelo de Marte desde enero del año pasado, le ha pasado lo que le puede suceder a un coche en una playa terrestre: se ha metido de lleno en la arena blanda de una duna y ahora no puede salir. El problema es que allí, en el planeta rojo, no hay nadie para echar una mano al vehículo, nada que le dé un empujón liberador o le coloque unas tablas ante las ruedas, o una grúa que tire de él. La única ayuda está a 180 millones de kilómetros, en el Jet Propulsion Laboratory (JPL, en Pasadena, California). Allí, los expertos han reproducido, en la sala de arena, con dos toneladas de arena fina, la trampa que tiene preso al Opportunity. Así están haciendo pruebas con una réplica del vehículo para ver cómo podría salir el que está en Marte por sus propios medios, simplemente con recibir las órdenes oportunas desde el centro de control.

El robot se atascó el pasado 26 del abril, cuando iba por la ligera pendiente de una pequeña duna. Había afrontado antes con éxito situaciones similares, pero en este caso la arena es extremadamente fina. Poco a poro, los ingenieros han logrado hacerle avanzar casi 35 centímetros, aunque sus ruedas han girado suficientes veces como para haber avanzado 65 metros de no patinar en la arena.

Los expertos de JPL son optimistas y creen que lograrán que salga hasta un suelo seguro, más compacto, pero tardarán aún unos 10 días. Cada orden que se le envía se ensaya antes minuciosamente en JPL. Las fotografías que el Opportunity toma de su entorno y de sus ruedas semihundidas en la arena, así como la información de su funcionamiento, sirven a los expertos para orientar sus instrucciones y verificar el efecto de las mismas en la movilidad del robot.

Spirit y Opportunity tenían que funcionar tres meses en Marte y han sobrepasado todas las esperanzas de los más entusiastas y optimistas responsables de la misión, con 15 meses de trabajo casi ininterrumpido.

Opportunity, que ha recorrido ya 5,35 kilómetros por Marte desde que llegó a la región Meridiani Planum el 25 de enero de 2003, sigue trabajando lo que puede pese a su inmovilización y ha fotografiado con sus cámaras el terreno circundante. "Si logra liberarse de la arena que lo tiene atrapado, su próxima tarea será examinar el lugar para ayudar al equipo a comprender mejor en qué se diferencia esta ondulación del terreno de las varias docenas que el robot ha cruzado antes fácilmente", ha declarado Jim Erickson, jefe del proyecto de estos dos vehículos todoterreno de exploración de Marte, en JPL.

Mientras tanto, el vehículo gemelo Spirit, que ha recorrido 4,31 kilómetros por Marte, continúa con la exploración justo al otro lado del planeta rojo, en la región del cráter Gusev. Funciona bien, está desplazándose ahora por el borde de una cresta del terreno a la que ha ascendido y se ocupa de hacer análisis de las rocas.