El CSKA de Moscú, favorito con los españoles al acecho

Praga es la ciudad con la que negocia la Euroliga para el 2006. La organización privada de los mejores clubes de baloncesto europeo, que rompieron peras con la Federación Internacional hace ya cuatro años para crear y gestionar la mejor competición del viejo continente, desea acabar con el estigma de que ser anfitrión de la final four significa un salvoconducto para la obtención del título. Los checos no tienen equipo en la élite del baloncesto. Eso disipará las críticas insidiosas que ha despertado lo sucedido en las dos últimas ediciones. El Barcelona ganó el título en el Palau Sant Jordi hace dos años y el Maccabi de Tel Aviv en su nuevo pabellón Nokia Arena el pasado mes de mayo.

En esa misma línea apunta la nueva edición del torneo que, tras el aperitivo entre Zalgiris y Maccabi (75-102), arranca hoy. Todos miran de reojo al CSKA de Moscú. Esta temporada la final four se celebra en la capital rusa y el CSKA posee un equipo con talentos como la pareja estadounidense formada por Brown y Holden, el alero Granger, fichado del Efes para cubrir la baja de Khryapa (Blazers), Monya, alero que también apunta a la NBA, o el pívot danés Andersen.

El Maccabi continúa entre los cabezas de serie. Mantiene un potencial sobresaliente con Jasikevicius al frente y jugadores de altísimo nivel como el pívot croata Vujcic, el base americano Parker -ex jugador nba en New Jersey, Philadelphia y Orlando- y viejos conocidos en España como Baston (Joventut) o Thomas (Manresa y Canarias).

Frente a los dos máximos aspirantes, un ramillete de equipos notables como el Siena, el Zalgiris de Sabonis y Tanoka Beard, el Bolonia, el Panathinaikos y los cinco españoles: Barcelona, Estudiantes, Tau, Unicaja y Real Madrid. El equipo madridista regresa a la máxima competición gracias a que fue finalista de la Copa ULEB. El campeón de este torneo se clasifica para disputar la Euroliga pero el Maccabi Haifa renunció por falta de recursos económicos. El Madrid, el más galardonado en la máxima competición con ocho títulos, el último en 1995, está avalado por Maljkovic, un técnico que ha ganado cuatro Copas de Europa, dos con el Jugoplastika, una con el Limoges y otra con el Panathinaikos. El Madrid y el Estudiantes, encuadrados en el mismo grupo, se enfrentarán en la primera fase.

La final four se celebrará del 6 al 8 de mayo de 2005 en Moscú. El largo camino que debe reducir a cuatro los 24 equipos en liza pasa por una primera fase en la que los cinco primeros de cada uno de los tres grupos, más el sexto con mejor balance, pasan al denominado Top 16. La novedad es que los dos mejores de cada uno de los cuatro grupos de la segunda fase disputarán una eliminatoria de cuartos de final al mejor de tres partidos.