Un equipo de científicos de EE UU construye un prión infeccioso en el laboratorio

Un equipo dirigido por Stanley Prusiner, el premio Nobel que descubrió los priones, o proteínas de forma anómala que transmiten el mal de las vacas locas, ha conseguido ahora construir un prión infeccioso en el laboratorio. Este prión químicamente puro es capaz de transmitir la enfermedad a los ratones de laboratorio, lo que demuestra definitivamente que el prión es por sí solo el agente infeccioso. La comunidad científica ya consideraba muy probable esa teoría, pero faltaba esta prueba formal para zanjar la cuestión.

Los priones son los primeros agentes infecciosos conocidos que no tienen genes. No se replican físicamente, sino virtualmente: cuando un prión, que es una proteína mal plegada, entra en contacto con una proteína normal, contagia a ésta la forma errónea. Lo que se propaga no es el prión, sino su forma anómala.

"Por primera vez hemos creado priones en el tubo de ensayo, y esto cambiará la forma en que los científicos hacen experimentos en este campo", dijo ayer Prusiner a Reuters. "Ahora tenemos una herramienta para explorar el mecanismo por el que una proteína puede plegarse espontáneamente en una forma que causa una enfermedad". El trabajo se publicó ayer en la revista científica Science.