Cómo se hace un americano

JACOB AUGUSTUS RIIS (1849-1914) era danés e hijo de un maestro. Con veinte años llegó a Nueva York y tres años después empezó a trabajar de periodista. Es evidente que como periodista, especializado en sucesos, pudo conocer profundamente las condiciones miserables en que vivían buena parte de sus contemporáneos. Pero la miseria fue también una experiencia personal en los tres años de inmigrante reciente a la busca y captura del sueño americano.

La publicación de Cómo vive la otra mitad tuvo un precedente en la serie de reportajes fotográficos que Riis publicó en 1888 en New York Sun. Los objetivos del periodista se vieron muy favorecidos por dos invenciones técnicas: la posibilidad de publicar fotografías integradas en el texto y la invención del flash. Sin embargo, la calidad fotográfica de sus trabajos no fue reconocida hasta que en 1947 el fotógrafo Alexander Alland positivó los negativos originales que había adquirido el museo de la ciudad de Nueva York. Fue entonces cuando emergieron nítidamente los detalles de la excepcional colección.

Prácticamente hasta el final de su vida, Riis insistió en la miseria a lo largo de varios libros. En 1901 publicó su autobiografía, The Making of American (inédita en castellano), y tres años más tarde colaboró activamente con el presidente Roosvelt del que escribió un perfil hagiográfico, Theodore Roosevelt, the Citizen.