El telescopio 'Integral' descifra el halo de rayos gamma de la Vía Láctea

Las observaciones realizadas con el telescopio en órbita Integral, de la Agencia Europea del Espacio (ESA), han permitido a un equipo internacional de astrónomos descifrar el origen del halo difuso de radiación gamma de la Vía Láctea. Se trata de las emisiones de docenas de fuentes -como agujeros negros y estrellas de neutrones- ocultas para otros observatorios en nubes de gas y polvo interestelar.

El resplandor de rayos gamma blandos que hay en toda la galaxia se descubrió hace tres décadas, pero hasta ahora no se había podido explicar realmente su origen. El problema estaba en los telescopios de esta radiación, sin apenas resolución y por tanto incapaces de individualizar fuentes puntuales de emisión de esta radiación de alta energía. Un grupo de científicos de Francia, Italia, Dinamarca, Reino unido y Suiza, liderados por Francois Lebrun, astrofísico del Comisariado de Energía Atómica en Saclay (Francia), han aprovechado la sensibilidad del nuevo telescopio europeo para hacer observaciones de alta resolución y desvelar el misterio identificando las fuentes de rayos gamma que originan esa radiación difusa galáctica.

Los rayos gamma, afortunadamente para la vida en el planeta, son interceptados por la atmósfera terrestre, al igual que los algo menos energéticos rayos X. Por ello los astrofísicos tienen que recurrir a telescopios espaciales. Integral, un programa con importante participación de científicos y empresas españolas, fue puesto en órbita en octubre de 2002 y los científicos han aplicado una técnica avanzada de máscaras que proyecta sombras sobre el detector del telescopio y poder determinar la localización de las fuentes de rayos gamma. Lebrun y sus colegas utilizaron el telescopio de la ESA para observar la región central de la galaxia sobre todo durante la primavera y el otoño del año pasado, y hoy dan a conocer los resultados de su investigación en la revista científica Nature.

Desvelar su naturaleza

Estas observaciones con el Integral "revelan la existencia de muchas docenas de fuentes, la mayoría de ellas muy débiles. La suma de su radiación gamma coincide con el flujo de rayos gamma previamente atribuido al resplandor difuso. Muchas de las fuentes ahora descubiertas parecen ser o agujeros negros o estrellas de neutrones", aclara en Nature el experto Nicholas White, del laboratorio de Astrofísica de Altas Energías de la NASA en el Centro Espacial Goddard. "Ahora que sabemos que esos objetos están ahí", continúa, "se harán observaciones utilizando otros telescopios como el XMM-Newton [de rayos X] de la ESA para desvelar mejor su naturaleza".

Integral, resultado del reto que asumió en los años noventa la agencia europea para desarrollar un telescopio avanzado para estudiar los fenómenos más energéticos del universo, realizará en los próximos años un censo de agujeros negros y estrellas de neutrones en la Vía Láctea, una vez que ha demostrado su gran eficacia penetrando en las nubes de gas y polvo. Además, apunta White, se podrá utilizar el observatorio para buscar agujeros negros supermasivos en los centros de otras galaxias.