Saiz encuentra su patrocinador

Manolo Saiz y Pablo Antón, responsables del desaparecido equipo ONCE, presentaron ayer la nueva firma que patrocinará y sostendrá el esqueleto de su antigua escuadra ciclista. La compañía estadounidense Liberty Seguros será el logotipo que luzcan los corredores dirigidos por Saiz durante los próximos cinco años. El contrato es prorrogable. Los términos económicos del acuerdo no han sido revelados. "No es costumbre", se excusó Saiz. Además de Liberty, el grupo lucirá otra publicidad en sus maillots aún por determinar.

Luis Bonell, director general de la firma de seguros, y Saiz sellaron su compromiso a las siete menos cuarto de la tarde de ayer. Una rúbrica y un apretón de manos que ponen fin a dos meses de incertidumbre. La ONCE retiró en agosto su apoyo a Antón y Saiz tras once años de patrocinio continuado.

En el nuevo equipo, "con vocación internacional" según Saiz, seguirán Isidro Nozal, segundo clasificado en la reciente Vuelta a España, e Igor González de Galdeano. Joseba Beloki negociará en breve su continuidad o no en la nueva formación.

"El equipo es español, aceptando las normas y el convenio para los corredores españoles", aseguró Saiz, que, sin embargo, concedió que "se irán incorporando corredores de los países en los que Liberty tiene intereses comerciales. Según Bonell, estos lugares son "Europa y Latinoamérica".

Saiz insistió en la dimensión plurinacional del futuro equipo y subrayó: "Seremos el primero patrocinado con vistas a la nueva Liga de Ciclismo Profesional de la UCI, que entrará en vigor como muy tarde en 2006". El técnico cántabro también se felicitó de poder mantener un equipo "al mismo nivel del anterior", aunque matizó su afirmación y precisó: "Tres de los cinco años de contrato son para sembrar y dos para recoger. Hay que ir despacio porque tenemos por delante mucho tiempo".

Saiz reveló que las conversaciones con la firma, mantenidas en secreto "para no presionar a la compañía", se iniciaron hace tres semanas "por correo electrónico y teléfono". Esos contactos se hicieron con la casa madre, radicada en Boston, aunque la firma se formalizó con la filial española.

El director deportivo confesó que nunca temió quedarse sin patrocinador, aunque aseguró: "He pateado mucho y he gastado muchas suelas de zapatos durante estos meses". Tantas, que bromeó con que se iba a comprar calzado nuevo porque se siente como "un niño con zapatos para estrenar".

Liberty Seguros, según sus propias cifras, ingresó 567 millones de euros en España durante el pasado año.

Tras la firma de José Miguel Echávarri con el Gobierno balear para mantener al Banesto en el pelotón español, se ha confirmado ahora la continuidad del grupo de Saiz. Todo un alivio para el ciclismo español.