Una gigantesca tormenta solar producirá auroras hoy en la Tierra

Dos gigantescas manchas solares originaron el pasado domingo lo que los astrónomos denominan "eyecciones de masa de la corona" (CME), un fenómeno por el que protones, electrones y otras partículas abandonan el Sol a grandes velocidades y alcanzan en ocasiones la Tierra, en forma de tormentas solares. Es probable que el fenómeno dé lugar hoy a auroras, que podrán observarse no sólo desde las zonas próximas a los polos, como Alaska y Canadá, sino incluso en la latitud de Arizona (Estados Unidos). En Europa, sin embargo, las auroras no suelen observarse en latitudes al sur de Holanda.

Javier Rodríguez Pacheco, profesor del departamento de Física de la Universidad de Alcalá de Henares (Madrid) e investigador del proyecto Soho, explica que este tipo de tormentas solares son manifestaciones de los ciclos de actividad del Sol, cuyo campo magnético experimenta una inversión (el polo sur magnético se desplaza al norte y viceversa) cada 22 años. Los ciclos de actividad tienen un periodo de la mitad de ese plazo -11 años-, y el último máximo tuvo lugar en 2001. Los fenómenos violentos como los actuales son esperables, ya que ocurren a sólo dos años del último máximo.

El Centro Espacial Johnson de la NASA, que está registrando la actividad solar durante la misión de la Estación Espacial Internacional, en la que interviene el astronauta español Pedro Duque, asegura que los flujos de partículas de las tormentas solares no supondrán problema alguno para la tripulación, ni alterarán las operaciones de la estación.

Rodríguez Pacheco, sin embargo, señala que los niveles de radiación que se consideran tolerables para los astronautas son muy altos. "Se considera segura una exposición de 4 sievert, que equivale a 20.000 radiografías de tórax", explica el científico. "El pasado día 24, los flujos de protones medidos por la sonda Soho experimentaron un incremento de dos órdenes de magnitud, y hoy han sido aún mayores. La estación espacial, sin embargo, está dentro de la magnetosfera terrestre, y eso debe protegerla".