Visa y Mastercard afrontan el riesgo de una cuantiosa multa por ocultar comisiones

Visa y Mastercard, los dos mayores sistemas de pago con dinero de plástico, se enfrentan a la amenaza de reembolsar no menos de 500 millones de dólares (464,9 millones de euros) a sus usuarios de Estados Unidos por ocultarles en los recibos el 1% con que gravan las conversiones en moneda extranjera. El caso está pendiente de la sentencia de un juez californiano que en la vista previa pareció alinearse con los demandantes, según han revelado al diario The Wall Street Journal testigos de la vista.

Las dos compañías cargan a quienes pagan con sus tarjetas fuera de Estados Unidos el tipo de cambio del día más un 1% adicional por gastos, porcentaje que elevan al banco emisor de la tarjeta. Cuando el banco comunica el cargo al cliente, le da cuenta de la operación de cambio de la divisa correspondiente a dólares sin desglosar ni ese 1% ni otras cantidades que la mayoría de los bancos puede cargar y que oscilan entre el 1% y el 2%, según la institución.

El juez no se ha manifestado contra la comisión de Visa y Mastercard, pero en una primera decisión consideró que ninguna de las dos es suficientemente transparente. La vista está pendiente de nuevas aportaciones, pero de ratificarse en su criterio, el juez obligará a Visa y Mastercard a reembolsar el 1% que han cargado desde 1996, una cantidad que el abogado de la acusación estima no bajará de los 500 millones de dólares.

Las compañías comunican a sus potenciales clientes las futuras cargas aplicables en folletos que envían al invitarles a darse de alta en el servicio, sin ulteriores desgloses. El juez reconoce que ambas entidades ofrecen en ese momento información fiable y que las conversiones que aplican no son abusivas. Los abogados de la defensa consideran que al pedir el desglose de los cargos el juez se extralimita, por entrar en áreas de regulación que, dicen, corresponden a otras autoridades. En caso de sentencia desfavorable habrá apelación.

En la vista no se han cuestionado los cargos que añaden los bancos emisores, también emboscados en la cantidad total de la relación de cambio. JP Morgan Chase agrega un 2% por su mediación, que sí especifica. Citibank y BankOne, en cambio, cargan el 3% total sin hacerlo notar. Otros bancos tienen distintas políticas.

De confirmarse la sentencia, Visa sería la más perjudicada por estar radicada en California y verse obligada a reembolsar a sus usuarios en todo el país. Mastercard opera desde Nueva York y sólo sería responsable de sus clientes en California. Las compañías mantienen que, a pesar del 3% de las comisiones, sus usuarios salen más favorecidos que si cambiaran los dólares en los bancos o extrajeran dinero de cajeros.