El tamaño preciso de la estrella más cercana

La estrella más cercana al Sol, Próxima Centauri, situada a 4,2 años luz de distancia, tiene un diámetro aparente en el cielo de 1,02 milisegundos de arco, lo que equivaldría al tamaño de un astronauta sobre la superficie de la Luna visto desde la Tierra, o la cabeza de un alfiler visto desde la Estación Espacial Internacional. Las observaciones se han realizado con los telescopios gigantes VLT del Observatorio Europeo Austral (ESO), en Chile.

Esta medida de alta precisión es todo un logro de la astronomía observacional, ya que se ha hecho combinando los haces de luz captados por los espejos de dos de las cuatro unidades del conjunto VLT, de 8,2 metros de diámetro cada uno, con una técnica aún experimental en telescopios ópticos llamada interferometría.

Esos dos telescopios están separados 102,4 metros y, cuando funcione un tercer equipo, más pequeño pero móvil, el sistema interferométrico tendrá una base de 202 metros y ofrecerá una resolución óptima para medir objetos celestes muy pequeños, informa el ESO.

Próxima Centauri es la estrella menos brillante de un sistema triple de la constelación del Centauro, en el hemisferio sur, que incluye a Alfa Centauri, una estrella doble. Es un astro de muy baja masa, siete veces más pequeño que el Sol y con una temperatura superficial de unos 3.000 grados centígrados, la mitad que la solar.

Las observaciones con los dos telescopios VLT (en concreto, las unidades Antu y Melipal) se hicieron hace un año, durante el periodo de prueba de los telescopios. Ahora, un equipo internacional (Observatorio de Ginebra, ESO y Telescopio Franco-Canadiense de Hawai) ha analizado los datos con un nuevo software, logrando estas primeras medidas de alta resolución de una estrella tan pequeña. Los datos se ajustan muy bien a la teoría estelar.