Ser o no ser un planeta

Plutón, considerado el noveno planeta del sistema solar, fue encontrado en 1930 tras años de esfuerzo para hallar planetas situados más allá de Neptuno. Luego se vio que su órbita, además de bastante inclinada respecto al plano de las órbitas del resto de los planetas, es muy elíptica y cruza de hecho la órbita de Neptuno, que 20 años de cada 248 se convierte en el planeta más alejado del Sol. Hacia 1950, el astrónomo holandés Gerard Kuiper aventuró la existencia de un gran cinturón de restos de la formación del sistema solar situado más allá de Neptuno. Los astrónomos están ya seguros de que Plutón es un cuerpo de ese helado cinturón que fue atrapado por un gran planeta exterior y se quedó en esa extraña órbita. Además, Plutón tiene una luna, Caronte, cuyo tamaño es muy parecido al de Quaoar.

Clasificación

El descubrimiento de Quaoar viene a remachar esa hipótesis, que se plasmó incluso en un reciente intento sin éxito de clasificar a Plutón no sólo como planeta, sino también como asteroide o pequeño planeta. 'Está claro que Quaoar viene a apoyar la tesis de que Plutón no es un planeta', dice Michael Brown, uno de sus descubridores. 'Si Plutón fuera descubierto hoy nadie pensaría en llamarle un planeta, porque es claramente un objeto del cinturón de Kuiper'. Según Brown, una definición realista de planeta es 'algo significativamente mayor que lo que le rodea', mientras que Quaoar es sólo un 50% mayor que el siguiente objeto en tamaño observado en el cinturón de Kuiper, por lo que no puede considerarse un planeta.

Mientras que Plutón recorre una órbita con 17 grados de inclinación sobre el plano del resto de órbitas planetarias, la inclinación de Quaoar es de sólo 7 grados. Su brillo es menor que el de Plutón, ya que su superficie es más oscura, pero se puede observar con un buen telescopio de aficionado actualmente al noroeste de la constelación del Escorpión.