Los astronautas del 'Columbia' se preparan para renovar el 'Hubble'

Los astronautas del transbordador Columbia iniciaron ayer los preparativos para convertir al telescopio Hubble en el instrumento astronómico más poderoso creado por el hombre. Después de un día en que estuvo a punto de volver a Tierra debido a problemas de refrigeración, el Columbia entró en contacto físico directo con el telescopio, que será sometido a renovaciones y reparaciones que multiplicarán al menos diez veces su poderío actual, según ha dicho la NASA.

Un portavoz de la agencia espacial indicó que uno de los siete astronautas del Columbia utilizó el brazo robótico para asir al telescopio que gira en una órbita a 500 kilómetros de la superficie terrestre a ocho kilómetros por segundo. La dirección del brazo robótico estuvo a cargo de la astronauta Nancy Currie, mientras el comandante de la misión de 11 días, Scott Altman, y el piloto Duane Carey ajustaban la órbita del Columbia para hacerla coincidir con la del Hubble.

El Columbia recibió luz verde para continuar la misión el sábado, después de que los ingenieros de la NASA determinaran que un problema de refrigeración que se planteó después del lanzamiento no afectaría las operaciones del transbordador. Fuentes de la NASA dijeron que el flujo del gas refrigerante en uno de los dos sistemas se redujo considerablemente y hasta descendió por debajo de los límites de seguridad. Los ingenieros del control de la misión en Houston, Tejas, indicaron que el problema se habría debido a un residuo flotante en la ingravidez del espacio que bloqueó uno de los conductos del sistema. Sin embargo, los ingenieros determinaron ayer que al abrirse una de las compuertas del compartimento de carga se había diluido la temperatura al punto de que la continuación del viaje no sufriría modificaciones.

'Para ser honestos, partimos con la presunción de que estaremos para quedarnos un tiempo y para hacer nuestro trabajo. Eso es lo que tenemos en mente', dijo Altman. Sin embargo, los controladores del vuelo son conscientes de que el problema podría replantearse cuando se inicie el retorno de la nave a Tierra y cuando entre en contacto con la atmósfera.