La ESA consigue que un satélite se oriente sin giróscopos

El satélite europeo de observación de la Tierra Ers 2, colocado en órbita a 780 kilómetros de altura en 1995, podrá seguir funcionando pese al fallo de sus seis giróscopos, dispositivos que tradicionalmente se utilizan para orientar los observatorios y naves en el espacio. Un equipo de la Agencia Europea del Espacio (ESA) ha desarrollado un nuevo método de navegación, un software, que se ha enviado e instalado en el ordenador del Ers 2. 'Hemos tenido que modificar la memoria de a bordo para dejar espacio libre para el nuevo software, escrito en un lenguaje anticuado, de hace 15 años, que es cuando se diseñaron los Ers', explica Miguel Canela, miembro del equipo que ha hecho el trabajo.

El Ers 1 fue lanzado en 1991, y cuatro años después salió al espacio el segundo satélite, equipado con sensores -incluido un radar- para hacer observaciones de la Tierra con gran detalle. Los satélites tienen que estar correctamente estabilizados en tres ejes y van equipados con seis giróscopos (dos por eje) para mantener la posición con un mínimo error, pero los giróscopos se estropean al cabo del tiempo y en concreto el Ers 2 se quedó con uno sólo funcionando en enero del año pasado. El fallo del sexto suponía el fin del observatorio, pero el equipo de Canela llegó al rescate con su nuevo sistema, que utiliza el dispositivo DES (Digital Earth Sensor) del satélite para tener un control básico de posición con el horizonte del planeta.

Lo que los expertos han hecho es utilizar los datos de frecuencias medidas con el radar para calcular la deriva del satélite, pero esto exigiría mucho tiempo, y la solución ha sido hacer un modelo informático basado en los datos acumulados de la pérdida de posición del Ers 2 (debida sobre todo a las variaciones del campo magnético terrestres y a la presión del viento solar) para anticipar las desviaciones y compensarlas. Esto permite mantener el observatorio en los márgenes de error aceptables y continuar usándolo.