'El debate sobre las células madre ha caído en la doble moral'

Ernest Arenas, tiene 39 años, es de Lleida y lleva diez en el Instituto Karolinska de Estocolmo (Suecia), investigando con células madre la posibilidad de curar la enfermedad de Parkinson. Allí es responsable de un grupo de investigación exclusivamente dedicado a conseguir una célula dopaminérgica que provenga, en parte, de embriones congelados que no han servido para fecundación in vitro y que pueda servir para atajar ese mal.

'Hemos avanzado mucho porque ya hemos conseguido muestras que en un 80% o un 90% son dopaminérgicas, las únicas que hacen falta para atajar el Parkinson, pero nos quedan por lo menos cinco años para trasladar un tratamiento fiable a enfermos humanos', asegura. Mientras, a su paso por la Universidad Internacional Menéndez Pelayo, donde intervino esta semana, aseguró que en su dimensión ética el debate en EE UU sobre investigación con embriones está entrando en una 'doble moral'.

Pregunta. Una doble moral. ¿Por qué?

Respuesta. Se prohíbe utilizar fondos públicos para la investigación , pero las instituciones privadas pueden hacerlo. Eso es hipocresía y doble moral sobre todo porque yo veo más riesgo de cometer cosas éticamente reprobables en el ámbito privado y no en el público, donde estás sometido a más control. Pero Bush tiene que mantener contento a todo su electorado. A los conservadores, por un lado y a los liberales enemigos de la intervención pública por otro.

P. ¿Las discusiones éticas van a retrasar la aplicación efectiva con fines terapéuticos de forma grave?

R. La discusión ética hoy está a la deriva y no centrada. Partimos para la investigación de algo que existe. Utilizamos embriones congelados que sobran de las fecundaciones in vitro. Eso en Suecia está permitido. Yo querría que me explicaran los que se oponen a la utilización de los mismos en otros países qué quieren hacer con ellos. ¿Mantenerlos congelados? ¿Destruirlos? Sería algo ridículo porque el potencial terapéutico que poseen es enorme.

P. ¿En qué fase de la investigación se encuentra en la lucha contra el Parkinson?

R. Yo diría que a mitad de camino. Ya hemos conseguido una célula dopaminérgica. Trabajamos desde 1996 en ello, pero ahora debemos identificar los pasos de su desarrollo, cómo se adapta al sistema nervioso. En principio la curación del Parkinson es más fácil porque necesita sólo este tipo de células, mientras que otras enfermedades del sistema nervioso necesitan más. En los trasplantes muchas pueden morir. Pero trabajamos paralelamente en un sistema que las mantenga vivas el mayor tiempo posible.

P. ¿Cuándo creen que podrá aplicarse la terapia?

R. Necesitamos dos años más para perfeccionar la célula. Luego otros dos años en su aplicación a roedores, un poco más en la experimentación con primates y bastante en aplicación con seres humanos, algo que haremos en colaboración con alguna firma farmacéutica con la que ya estamos en conversaciones. Antes de pasar a la etapa con humanos hay que estar muy seguros, sobre todo en un tema que genera tanta polémica como éste.

P. ¿Hasta dónde se puede llegar en Suecia en la investigación con células madre?

R. La legislación permite el uso de embriones congelados de la fecundación in vitro. Son las que tienen más potencial. Pero hay que descifrarlo. Es como el genoma humano. Tenemos el alfabeto, pero ahora hay que aprender a leerlo.

P. ¿Está al tanto de los grupos de investigación con células madre que existen en España?

R. Sí. Y no he descartado volver algún día. Lo que pasa es que a un investigador de mi edad no se le dan las posibilidades ni los medios que a mí me han dado en Suecia.