ENDOCRINOLOGÍA El trasplante de células madre abre la vía para curar la diabetes

, Miami Un equipo de científicos norteamericanos ha logrado curar a ratones diabéticos trasplantándoles células madre y ya ha dado los primeros pasos para reproducir el experimento con células humanas. La investigación, realizada en la Universidad de Florida, abre un futuro esperanzador para los pacientes diabéticos, pero de momento el obstáculo estriba en "encontrar una fuente de producción masiva" de células madre humanas, según Desmond Schatz, uno de los directores de la investigación.

Las células madre son la materia prima de la que se forman el resto de las células del organismo. Desde que hace apenas dos años se descubrió su potencial como semillas para el cultivo de tejidos de trasplante, e incluso de órganos enteros, se lanzaron multidud de estudios para aplicarlas en el tratamiento de enfermedades incurables. El experimento con roedores, publicado en la edición de marzo de la revista Nature Medicine, es el primero en demostrar la capacidad terapéutica de las células madre en la diabetes. Schatz explica que primero se aislaron células madre pancreáticas de ratones sanos y al cultivarlas in vitro vieron que formaban "células isla", que son las que producen insulina. Luego las implataron en los ratones enfermos y al cabo de una semana empezaron a producir insulina de forma natural, como si nunca hubieran tenido diabetes. A los 55 días los mataron para comprobar que se habían formado células-isla y que la producción de insulina no se debía a otras causas.

En el siguiente experimento, extrajeron células humanas del páncreas de cadáveres y utilizaron el mismo procedimiento de cultivo en laboratorio. "Los resultados preliminares indican que las células madre humanas también producen las células isla. Pero no sabemos si al implantarlas va a haber un rechazo o se va a producir un proceso de autoinmunidad, es decir, que el organismo destruya las células isla de la misma forma que lo había hecho antes provocando la diabetes", señala Schatz, director del Centro de Diabetes de la Universidad de Florida.

Aun en el caso de que encontraran un método para evitar el rechazo o la autoinmunidad destructiva, los médicos se enfrentan a un desafío mayor: encontrar una fuente de producción masiva de las células madre. Según Schatz, la única opción es ahora extraerlas de cadáveres, pero se necesitaría una enorme cantidad de donantes para los millones de diabéticos que hay en el mundo.

"La ventaja es que no tenemos que recurrir al uso de embriones ". "Por otra parte", agrega, "no sabemos cuántas células isla habría que implantar en cada paciente". Pese a las dificultades, cree que el tratamiento puede estar disponible en pocos años. La diabetes tipo I se produce cuando el sistema inmune destruye las células isla productoras de insulina. Estos pacientes se controlan ahora con inyecciones de insulina varias veces al día.