El reino de las pequeñas cilindradas

Algunos científicos prefieren motores aún más pequeños a las grandes cilindradas de las máquinas celulares. Ese mundo es verdaderamente nanométrico y el patrón de medida es el angstrom, la diezmillonésima parte de un milímetro. Quizá esto explique por qué los candidatos a motor son tan poco numerosos.El mecanismo del primero observado por Wilson Ho (Universidad de Cornell) se debe al movimiento paso a paso de una molécula de oxígeno fija a la superficie de un sustrato absorbente. El mero hecho de acercar la punta de un microscopio de efecto túnel a esta molécula es suficiente para calentarla y darle la capacidad de ocupar una de las tres posiciones que se le ofrecen. Así, gira sobre su eje con un ángulo de 120 grados igual que podría hacer un motor, pero su movimiento es completamente aleatorio. Recientemente, dos equipos han presentado en la revista Nature dos minúsculos motores del tamaño de una molécula. El primero, cuando se le somete a un flash de luz ultravioleta, realiza un giro completo, mientras que el segundo gira 120 grados bajo la acción de una simulación química. Parece un sueño. Con la diferencia de que estos dos equipos no trabajan sobre motores únicos, sino sobre sopas de millones, si no de miles de millones de motores, que estudian estadísticamente.

Christian Joachim (Cernes/CNRS) y James Gimzewski (IBM, Zurich) han observado sobre un sustrato metálico sobre el que se había depositado una fina capa de moléculas que los nanomotores podían existir allí donde había defectos en el depósito de la capa. En julio de 1998 en la revista Science señalaron que si una molécula está mal enganchada en una de las cavidades, entonces puede girar, comportándose el conjunto como un rotor molecular de seis palas. Pero aun así, este proceso es aleatorio. La ingeniería molecular se va haciendo realidad muy lentamente.