Mercurio, próximo objetivo de la NASA

Mercurio, el más pequeño de los planetas interiores del Sistema Solar y el más próximo al Sol, es uno de los más desconocidos y menos visitados por sondas espaciales. La NASA acaba de aprobar una misión, denominada Messenger, de exploración de Mercurio en el año 2008. Será la primera sonda que se acerque a ese planeta, abrasado por la cercana estrella, en más de 30 años. Una segunda misión que ha recibido luz verde de la NASA es un proyectil que se clavará en el núcleo de un cometa en el 2005.

La sonda Messenger será lanzada en el año 2004 y, tras una larga trayectoria, se aproximará a Mercurio dos veces en el 2008; pero en ambas ocasiones pasará de largo tras tomar información necesaria colocarse en órbita del planeta en el 2009 y permanecer allí un año haciendo estudios detallados de la superficie, la atmósfera, los casquetes polares, la estructura interna y la composición. Sólo una nave ha ido a Mercurio, la Mariner10, que sobrevoló en 1973-1974 el planeta, el segundo más pequeño del Sistema Solar -sólo Plutón es menor-, hizo fotografías y midió allí temperaturas superficiales extremas: 190 grados centígrados de día, que pueden subir hasta 450 cuando la aproximación al Sol es máxima. De noche las temperaturas caen hasta 180 grados bajo cero. Se sabe que Mercurio es rocoso, tiene una densidad muy alta, su superficie está llena de cráteres y la atmósfera es muy tenue. Pero es uno de los planetas menos conocidos, sólo se ha hecho la cartografía del 45% de su superficie y, dada su proximidad al Sol, no se puede fotografiar con el telescopio espacial Hubble sin poner en peligro el observatorio. El diámetro de Mercurio -4.880 kilómetros- es inferior a los de las lunas Titán y Ganimedes, de Saturno y Júpiter, respectivamente.

Messenger tiene un presupuesto de 286 millones de dólares (46.000 millones de pesetas) y se desarrollará entre la NASA y la Universidad John Hopkins, bajo la dirección científica de Sean Solomon, de la Institución Carnegie de Washington.

La otra misión ahora aprobada por la NASA es la Deep Impact (Impacto Profundo), que se lanzará en el 2004 para llegar al año siguiente al cometa P/Tempel1. La misión consiste en dos artefactos: una plataforma con cámaras e instrumentos y un proyectil de cobre de 500 kilos que se separará de la sonda cuando esté cerca del P/Tempel1 y se lanzará a 10 kilómetros por segundo para clavarse en el núcleo cometario, en el que hará un cráter de 120 metros de diámetro y 25 de profundidad. Los instrumentos de la plataforma filmarán y tomarán datos del impacto, que será observable desde la Tierra.