Edward Stone: «En diciembre parte la próxima misión marciana»

«En diciembre de este año y enero de 1999 saldrán hacia Marte las próximas dos misiones de la NASA: una será un sonda orbital y otra, un módulo fijo de descenso que caerá en el polo sur del planeta rojo, tomará muestras del suelo y las calentará para ver si hay agua allí», explicó Edward Stone, director del Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, que dictó ayer una conferencia sobre Marte y la búsqu e da de vida en otros planetas en la Fundación Areces, en Madrid. «El reto es buscar agua en estado líquido en otros lugares del Sistema Solar e indagar si hay alguna forma de vida», dijo. Para el 2001 y 2003 está previsto enviar a Marte nuevos vehículos todoterreno. También hay que mandar sondas de descenso a la Luna. «La nave Lunar Prospector ha detectado allí hidrógeno, que muy probablemente está en forma de agua, pero no H 2 O directamente; para estar seguros hay que ir y comprobarlo in situ», puntualizó Stone.

En cuanto a la perspectiva de enviar astronautas a Marte, el director de JPL explicó que la NASA se podrá plantear este asunto cuando culmine la construcción de la Estación Espacial Internacional y se pueda contar con financiación. Aprender a minimizar los efectos negativos de la ausencia de gravedad en el organismo y la protección frente a las radiaciones, son, dijo, los dos obstáculos a solucionar, en cuanto a salud de los astronautas, antes de planear semejante viaje.

Stone, como presidente, además, de CARA, la entidad que gestiona los dos telescopios gitantes Keck (en Hawai), comentó acerca de la decisión española de construir el Gran Telescopio de Canarias: «Es maravilloso que el diseño de los Keck, de espejos segmentados, que permite hacer telescopios de 10 metros de diámetro y que funciona muy bien, se utilice en el telescopio español».