La sonda 'Lunar Prospector' culmina su puesta en órbita

, La sonda automática Lunar Prospector culminó ayer con éxito las maniobras de inserción en su órbita preliminar de trabajo alrededor de la Luna, según informó el centro de control de vuelo en el Ames Research Center (de la NASA, en California). Mañana se realizarán unos ajustes finales de órbita. Tres fases de encendido de los motores, realizadas el domingo, el lunes y el martes han permitido. que la nave espacial no tripulada, de 295 kilos de peso, pierda velocidad para ser atrapada por la fuerza de la gravedad del satélite, y se sitúe de modo que dé una vuelta a su alrededor cada 118 minutos, pasando por los polos. Desde esta órbita de trabajo, a unos 100 kilómetros de altura, la Lunar Prospector rastreará toda la Luna con sus instrumentos científicos.

"Todos los instrumentos de a bordo están tomando buenos datos y la sonda sigue funcionando tal y como estaba planeado", comentó ayer Morse, del Ames Research Center.

En las tres maniobras de inserción en órbita la sonda ha consumido 104 kilos de combustible y le quedan otros 34 para mantenerse en su órbita correcta durante al menos un año que durará la fase principal de la misión y algunos meses más en una extensión de la misma mucho más cerca de la superficie. La pérdida de altura que paulatinamente sufrirá la nave a lo largo de la misión exigirá correcciones orbitales para las cuales realizará breves encendidos de los motores.

Ligeramente elíptica

Tras las dos primeras fases de esta operación, la nave se situó en órbitas elípticas provisionales pero estables. Ayer, con el tercer encendido de los motores durante 27 minutos, se colocó en la órbita casi circular definitiva. Pero los expertos en navegación han calculado que la órbita alcanzada es ligeramente elíptica (92 kilómetros en el punto más bajo y 160 en el más alto). Para redondearla, se han planeado unos ajustes orbitales que se realizarán mañana, explicó ayer Morse.La Lunar Prospector, con una misión básicamente geológica y geofísica, fue lanzada desde la base espacial de Florida hace una semana, tras un retraso de varios meses, y tardó cuatro días y medio en llegar a la Luna, tras recorrer 386.000 kilómetros. Es la primera misión a la Luna de la NASA tras la interrupción del programa Apolo en 1972.

La sonda tiene forma de cilindro -1,3 metros de altura y 1,4 de diámetro- envuelto por paneles solares que suministran la energía necesaria a todos los instrumentos. Tres mástiles telescópicos de 2,4 metros de longitud, que fueron desplegados tras el lanzamiento, llevan instrumentos científicos que de otra forma sufrirían interferencias inducidas por los equipos alojados en el bloque central.