La huella de los primeros pasos

Las pisadas de unos homínidos que caminaban totalmente bípedos hace 3,6 millones de años quedaron perpetuadas en el yacimiento de Laetoli, en Tanzania, descubiertas en 1976 por el equipo de Mary Leakey. Lucy, un esqueleto casi completo de hace 3,4 millones de años, es un buen ejemplo de una hembra de la especie Australopithecus afarensis a la que correriponden esas huellas.De pequeña estatura len torno a 105 centímetros y 27 kilos de peso), su cabeza tendría un aspecto no muy distinto de la de un chimpancé, y aunque caminaba erguida, sus piernas eran proporcionalmente muy cortas comparadas con las nuestras. Podemos hacernos una idea de la proporción entre brazos y piernas a partir del cociente entre la longitud del húmero y la del fémur, que es 0,85 en Lucy, mientras que entre los chimpancés es 1 y en nuestra especie es sólo 0,7. Otros rasgos de la anatomía esquelética del A. afarensis, como la curvatura de sus falanges, hacen pensar que conservaban una parte importante de las capacidades de sus antepasados para trepar a los árboles, y tal vez lo hicieran para alimentarse, escapar de los depredadores o dormir. Las diferencias corporales entre los sexos parecen muy marcadas en el Australopithecus afarensis, porque en promedio los machos medirían 150 centímetros y pesarían 45 kilos.

La principal laguna en el conocimiento del esqueleto de esta especie era el cráneo, hasta que Yoel Rak descubrió en 1992 uno muy completo de un macho de la especie.

Unos fósiles de hace 3 a 3,5 millones de años han sido hallados en Chad por un equipo dirigido por Michel Brunet. Se ha creado para ellos una nueva especie (Australopithecus bahrelghazali), pero también podrían pertencer a la misma que Lucy.