Volcanes submarinos y posible vida en Europa

Hace ahora casi 20 años que se descubrieron las primeras fuentes termales en el fondo de los océanos, producto de volcanes submarinos. Muy poco antes, en 1976, las naves Voyager, en su exploración del sistema solar, descubrieron que el volcanismo no es algo excepcional en los planetas y lunas. Ahora, estas dos líneas de investigación están convergiendo, al relacionar la extraña vida descubierta en los alrededores de los volcanes submarinos, en condiciones bajo las cuales no se suponía que pudiera existir, con la posibilidad de que este tipo de vida fuera la primitiva en la Tierra, incluso la más abundante ahora, y que lo sea o lo haya sido también en otros cuerpos celestes, especialmente en el satélite Europa de Júpiter.

A la llamada de este tema acudieron a Seattle, a la reunión anual dé la AAAS, superestrellas como Eugene Shoemaker, que dio su nombre al cometa que se estrelló contra Júpiter hace dos años; Robert Ballard, artífice a través de los sumergibles Alvin y Jason del estudio de los volcanes submarinos y descubridor de los restos del naufragio del Titanic, y John Delaney y Richard Lutz, principales investigadores de los, volcanes submarinos y de la vida que albergan.

Shoemaker, que se reconoció miembro de la mafia que urge a la NASA a estudiar Europa como lugar más propicio a albergar vida en el sistema solar, explicó cómo los científicos creen que bajo una fina capa de hielo (de entre 10 y 20 kilómetros de espesor) puede existir, allí un océano de agua de entre 100 y 200 kilómetros de profundidad con volcanes. El pasado domingo, la nave de la NASA Galileo que esta investigando Júpiter y su entorno, efectuó su sexto encuentro con Europa, del que se esperan nuevos aunque no definitivos datos sobre este aspecto.

Para Ballard, es una época de gran excitación que reúne todos los campos de la ciencia y encara el misterio del origen de la vida. "Con lo que ya sabemos de la vida alrededor de los volcanes podemos ayudar a los científicos planetarios a decidir dónde deben buscar vida", señaló.

Entre las especies encontradas en el fondo del mar están las arqueo bacterias, que actualmente se consideran un reino nuevo de la vida y el menos evolucionado.