El lanzador se desvió y rompió

A las nueve horas y 35 minutos de la mañana de ayer, hora local, se encendió la etapa principal del Ariane 5, el nuevo motor Vulcain alimentado por 132 toneladas de hidrógeno líquido y 36 de oxígeno líquido, cargadas en las últimas horas previas al lanzamiento. Siete segundos después se encendieron los dos cohetes laterales de combustible sólido que dan el 90% del empuje inicial al lanzador, y el cohete se empezó a elevar con una gran lengua de fuego amarilla brillante. La expectación era enorme.El vuelo era normal, pero a los 37 segundos del inicio del lanzamiento, cuando el cohete había alcanzado los 3.400 metros de altura, se bloquearon los cuatro actuadores de las toberas de los dos cohetes laterales, según explicó ayer Raymond Orye, director del programa Ariane 5 en la ESA.

Los primeros datos indican que falló simultáneamente el centro de control inercial u orientación; el cohete se empezó a inclinar y llegó a romperse por tensión estructural. Entonces se activó el sistema interno de autodestrucción y, a los pocos segundos, desde tierra se dio también la orden de destrucción para minimizar riesgos. En el momento de la explosión, el Ariane 5 había alcanzado un 60% de la velocidad del sonido en la fase de ascensión vertical.

Hace 10 años una fuga de combustible hizo explotar el transbordador de la NASA Challenger en la fase inicial de vuelo con siete astronautas a bordo. El vehículo estadounidense llevaba tres motores parecidos al Vulcain del Ariane 5 (con 110 toneladas de empuje) aunque son más potentes los estadounidenses, y dos cohetes laterales de combustible sólido, cada uno con un empuje de 1.100 toneladas, es decir, el doble de los del cohete europeo.