Descifrado el genoma completo de un organismo vivo

La levadura, utilizada desde hace siglos para hacer cerveza, pan o queso, es el primer organismo vivo complejo cuyos genes han sido descifrados en su totalidad, aunque aún no se conoce la función específica de todos ellos. Son 6.000 genes y ayer fueron presentados simultáneamente en Europa y en Estados Unidos. Los científicos han descubierto que más de la mitad de los genes de la levadura son muy similares a los de las células humanas, lo que tiene enormes implicaciones para el estudio comparado del genoma del hombre y para la investigación directa de numerosas enfermedades hereditarias.Este proyecto mundial está liderado por la UE, que ha invertido en él casi 20 millones de ecus (3.120 millones de pesetas), con la participación de centros de investigación estadounidenses, japoneses y canadienses. Unos 400 científicos han tardado 66 meses en completar el genoma de la levadura; desde ayer a las tres de la tarde está a disposición de todos los investigadores e industrias del mismo.

"El genoma de la levadura es, 250 veces más pequeño que el del hombre, pero es un buen modelo de la célula humana", dijo ayer, en Bruselas, Bruno Hansen, director general de Ciencias de la Vida de la Comisión Europea, al presentar el proyecto concluido.

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La levadura, igual que los animales y las plantas, organismos complejos todos ellos, tienen su material genético preservado dentro del núcleo de la célula, a diferencia de las bacterias, que carecen de núcleo. Los 6.000 genes de la levadura, frente a unos 100.000 del ser humano, están agrupados en 16 cromosomas y escritos con 12 millones de unidades químicas (las denominadas bases, que son como las letras con que está escrita la información genética en todas las células de un organismo).Ese texto genético de la levadura, los 6.000 genes, escrito con cuatro letras distintas, una tras otra por orden, hasta los 12 millones de caracteres es lo que una red mundial de laboratorios han logrado transcribir, o secuenciar, en terminología biológica. El año pasado el grupo dirigido por el estadounidense Craig Venter presentó el genoma completo de una bacteria.

Las levaduras -se conocen unas 600 especies diferentes- y los seres humanos tienen que remontarse unos 2.000 millones de años en la historia de la evolución para encontrar un ancestro común. Sin embargo, estos organismos tienen muchos parecidos en el nivel más profundo. "Más de la mitad de los genes de la levadura son similares a los humanos", explicó ayer en Bruselas André Goffeau, coordinador del proyecto genoma de la levadura. Este organismo no sólo es más accesible que la célula humana, al tener menos genes, sino que no plantea problemas éticos en los estudios genéticos y, sin embargo, es tremendamente útil para investigar el funcionamiento de los organismos vivos complejos.

Los científicos no saben aún para qué sirven unos 2.000 de los 6.000 genes de la levadura y el estudio de estos genes desconocidos es el siguiente objetivo del proyecto, comentó Goffeau. Lo que sí saben es que el 30% de este genoma es redundante.

De momento, la secuencia completa de la levadura, en concreto de la especie elegida Saccharomyces cervisiae, está a disposición de todos los investigadores del mundo, a través de la red Internet en la base de datos del Laboratorio Europeo de Biología Molecular (EMBL).