El 'Atlantis' y la 'Mir' hicieron la primera operación conjunta de construcción orbital

El transbordador Atlantis, después de tres días de ir a la caza en órbita de la Mir, la alcanzó ayer y se enganchó a la estación espacial rusa. Los astronautas colocaron en la Mir un túnel de conexión entre ambos vehículos que servirá para que, atraquen los transbordadores. Ha sido la primera operación de ensamblaje con vistas a la construcción de la estación espacial internacional Alfa. En el Atlantis iban cinco tripulantes, en la Mir les esperaban tres, y todos se juntaron en la estación espacial dos horas después del acoplamiento, realizado a las 7.27, hora peninsular española.

El transbordador iba en una órbita ligeramente inferior a la de la Mir (a 400 kilómetros de altura) y un poco más deprisa, hasta que alcanzó a la estación a última hora del martes. Por la mañana, los astronautas habían instalado el nuevo túnel de conexión con la estación en el anillo de enlace que va en la bodega del Atlantis. Fue el canadiense Chris Hadfield quien se encargó de la operación desde a cabina de la nave, con el brazo articulado de 15 metros de longitud. Este nuevo módulo, construido en Rusia, pesa cuatro toneladas, mide 4,5 metros y se quedará amarrado a la Mir para que los cinco. acoplamientos de transbordadores, previstos no sean tan arriesgados como la primera maniobra de este tipo, realizada el pasado mes de julio. En aquella ocasión, el transbordador se unió a un módulo de la Mir directamente con el anillo (mucho más corto que el túnel), lo que exigía una enorme precisión en la maniobra para no chocar con ninguna estructura.No es que la operación de ayer fuera fácil, pero también resultó perfecta. Cuando el Atlantis y la Mir estaban a sólo 12 centímetros de distancia, el comandante de la nave (Kenneth D. Cameron) encendió unos propulsores que elevaron el transbordador y los dispositivos de enlace quedaron encajados. Como el comandante no ve la bodega de su nave desde el puesto de mando, Cameron se guió en la maniobra pox computadoras, láser y cámaras.

Un par de horas después, cuando se aseguró la hermeticidad de la conexión y todos los cerrojos estaban asegurados, los cinco astronautas entraron por el túnel en la Mir, donde les esperaban los rusos Yuri Gidzenko y Seguéi Addeyev y el alemán Thomas Reiter (astronauta de la Agencia Europea del Espacio), que llevan en el espacio desde el pasado 3 de septiembre. Ellos recibieron suministros de agua, comida, ropa y cartas de casa.

La maniobra de atraque realizada ayer, fue la primera que se hace con vistas al montaje en órbita de la futura estación espacial internacional Alfa, cuya construcción empezará en 1997. William D. Reeves, director del vuelo en el Centro de control de Houston, explicó que el ensamblaje de los primeros módulos estadounidense y ruso de la Alfa será igual al realizado ayer.

Mientras la misión se desarrollaba ayer perfectamente en el espacio, en Houston sólo un 10% de los 3.000 empleados de la NASA del Centro Espacial Johnson estaba de servicio. Por supuesto, se está asegurando el desarrollo normal de la misión y el control del vuelo, pero el conflictp entre la Casa Blanca y el Congreso estadounidense por los presupuestos ha llegado a la agencia espacial, con la consiguiente exclusión temporal de los empleados públicos en servicios no esenciales.El Atlantis se desenganchará de la Mir, el próximo sábado y está previsto que aterrice en Florida el lunes.