Longitudes de onda y resolución

La luz, las ondas de radio, los rayos ultravioleta y los rayos X son distintas clases de radiación electromagnética, un tipo de energía que, se transmite en forma de ondas. Lo que los distingue es la longitud de onda, la distancia entre dos picos consecutivos de la onda. En los rayos X esa longitud es muy corta, del orden de un nanómetro (un nanómetro es una millonésima de milímetro). En las ondas de radio alcanza dimensiones. de kilómetros. La luz ocupa un puesto intermedio, con longitudes cercanas a los 600 nanómetros.El poder de cada tipo de radiación para visualizar objetos depende de su longitud de onda. Para objetos pequeños, las ondas de radio serían un verdadero desastre algo parecido a tener una regla de un kilómetro y pretender usarla para medir una canica. Los rayos X, en cambio, serían excelentes y podrían resolver estructuras del tamaño de un átomo.

La longitud de onda de la luz es perfectamente adecuada para andar por la vida, donde rara vez es necesario ver objetos diminutos. Sin embargo, su utilidad para la. exploración microscópica se creía hasta ahora gravemente limitada. El llamado criterio de Rayleigh establece que la distancia más corta que se puede resolver por medio de la luz es de unos 300 nanómetros aproximadamente la mitad de su longitud de onda, y éste es efectivamente el límite de resolución de los microscopios ópticos comunes.