Viajero sin fronteras

Desde comienzos de 1991, la Organización Mundial de la Salud (OMS) ha registrado en el mundo más de 200.000 casos de cólera en 17 países de África, Asia y Latinolamérica. La cifra es muy superior a la registrada el mundo entero en 1971, cuando la epidemia alcanzó su punto culminante en Asia y Africa. Perú acapara el protagonismo, con 193.768 casos desde finales de enero, seguido por Ecuador y Colombia. Según la OMS, de 90 a 120 millones de personas se encuentran expuestas a la enfermedad en América Latina.

A lo largo de la historia, el cólera ha sido endémico en el delta de los ríos Ganges y Brahmaputra, en el este de la India y Bangladesh. Desde allí, la infección se diseminó en forma de pandemias por todo el mundo durante el siglo XIX.Enfermedad de reminiscencias medievales, no se estudió hasta el siglo XIX, cuando Robert Koch descubrió en Europa, en 1833, el agente causal en las heces e intestinos de los enfermos. Desde entonces ha habido siete pandemias.

Buena camarada de ejércitos sin distinción de nacionalidades, los oficiales de Alejandro Magno ya hablablande sus síntomas en la campaña de la India. Más tarde, los británicos disfrutaron de su conipañía en "la perla de la corona" (India), y, no estuvo lejos de los franceses en Argelia. Más recientemente, estuvo presente en la guerra entre Sudán y Etiopía.

En Europa y en Estados Unidos, 1854 fue el año negro del cólera, una hecatombe en la que murieron miles de personas: uno de cada dos enfermos. De 1817 a 1896 causó miles de víctimas en Londres. Pero, a partir de 1900, coincidiendo con el aumento del nivel de higiene, especialmente con la aparición del agua potable, desapareció de Europa.

Existen dos biotipos causantes del mal, el vibrion cholerae O.1, llamado clásico, y eltor o asiático. Ambos producen una enfermedad prácticamente idéntica, la única diferencia es que eltor proporciona menos portadores, pero la supervivencia de los mieroorganismos en éstos y en el medio ambiente son más favorables que en el clásico. El biotipo eltor reemplazó al clásico en 1974.

La séptima pandemia causada por ellor comenzó en 1961, a raíz de un foco endémico en las islas Célebes, desde donde invadió los países del sureste asiático, Indonesia e islas del Pacífico. Desde el comienzo de estayandernia, muchos países de África, Asia, Mediterráneo oriental y sur de Europa han experimentado situaciones de cólera endémico o epidémico, y en África se ha convertido en endémica desde 1970. Sólo América se había librado hasta este año del cólera.

En las últimas décadas han surgido nuevos brotes de la epidemia en Túnez, Indonesia, Angola e Italia. En 1983 se declararon 60.061 casos en 33 países, y en 1984, 28.893 en 35 países, y de ellos, 17.070 en África y 11.081 en Asia. En 1985 hubo graves brotes en Somalia, Malí y Tanzania (África) y en la India y Vietnam (Asia).

En España, la actual pandemia iniciada en 1961 no llegó hasta 1971, cuando fueron constatados 1.000 casos a partir de un brote originado en la cuenca del río Jalón. Pero en 1979, durante los meses estivales, se produjo un recrudecimiento con 267 nuevos casos.

Hasta hoy ninguna vacuna se ha demostrado verdaderamente eficaz en su prevención.