Retraso en los lanzamientos del cohete Ariane y el transbordador 'Discovery'

La puesta en órbita, prevista para ayer, del satélite de comunicaciones Astra-1 B, que ampliará la oferta de televisión vía satélite en el territorio español, ha sido retrasada por problemas técnicos del cohete europeo Ariane. También se aplazará muy probablemente el próximo vuelo del transbordador estadounidense Discovery.

El vuelo Ariane 42, que será lanzado desde la base europea de Kourou, en la Guyana Francesa, ha sido aplazado una o dos semanas al haberse detectado una anomalía en la secuencia de encendido del motor de la tercera fase. El Astra-IB, de 2.620 kilogramos de peso será situado en órbita a 36.000 kilómetros de altura sobre el Ecuador.El Astra-IB servirá de repetidor para 16 canales de televisión, algunos de los cuales cubrirán todo el territorio español, incluyendo las islas Canarias y el norte de África y, por su potencia, permitirá las recepción de señales mediante antenas parabólicas de tan sólo 60 centímetros en el 75% del territorio español. Con el nuevo satélite se añaden a la oferta actual los canales Canal Plus y Tele 5 españoles, y el alemán ARD.

En el mismo lanzamiento se colocaría en el espacio el satélite meteorológico Meteosat-5, de 681 kilogramos de peso, de Eumesat. Cubrirá la totalidad de Europa, Africa y el Océano Atlántico, generando cada media hora imágenes de la distribución de las borrascas sobre la tierra, para observaciones meteorológicas y estudios climáticos.

En cuanto al transbordador estadounidense Discovery, los ingenieros localizaron la semana pasada dos fisuras de cinco centímetros de longitud y uno de ancho en las bisagras de unas compuertas situadas en una parte crítica de la nave próximas a las conducciones de combustible. Esto compromete su despegue previsto para el próximo 9 de marzo en una misión del Ministerio de Defensa de EE. UU. para hacer experimentos relacionados con la guerra de las galaxias. Los técnicos están intentando reparar el cohete en la plataforma de lanzamiento en Cabo Cañaveral, donde se realizan los últimos preparativos para el vuelo.

Estos contratiempos han coincidido con la visita ayer a cabo Cañaveral del vicepresidente estadounidense Dan Quayle, asesor presidencial para las actividades espaciales civiles y presidente de la Comisión Nacional del Espacio, que revisará a fondo las propuestas de la NASA para reducir la futura estación espacial tripulada estadounidense Freedom, en la que participarán Europa, Japón y Canadá.

La 'Magallanes' se calienta

También está sufriendo contratiempos la sonda Magallanes de la NASA, que desde el verano pasado se encuentra en órbita del planeta Venus. La proximidad al Sol en su situación actual ha recalentado excesivamente el compartimento de las baterías.El tiempo diario de operación del satélite ha sido reducido, y se mantendrá el actual régimen durante las próximas dos semanas. Hasta ahora los radares de a bordo han cartografiado el 55% de la superficie de Venus, descubriendo importantes formaciones geológicas y cráteres que los científicos han propuesto bautizar con nombres de mujeres célebres, como Gertrude Stein, Pearl Buck o Rachel Carlson.