Descubierta la estructura tridimensional del virus del catarro

Un grupo de científicos norteamericanos han encontrado un método que permite determinar la estructura tridimensional del virus del catarro de forma perfecta y detallada. Los investigadores, de las universidades de Purdue y Wisconsin, describieron el hallazgo como un avance que permitirá realizar el mapa de la estructura atómica de este virus.

Los científicos creen que este hallazgo permitirá investigar nuevos agentes para combartir estos virus tan difíciles de localizar y que atacan anualmente a seis de cada diez americanos. Los investigadores advirtieron que este descubrimiento ha sido posible mediante la utilización de instrumentos de alta tecnología, tales como aceleradores de partículas y supercomputadoras. Los resultados de estas investigaciones fueron publicados el pasado 12 de septiembre en la revista científica británica Nature, y explicados posteriormente en una rueda de prensa por el autor del hallazgo, Michael G. Rossmann, profesor de ciencias biológicas en Purdue, en la Fundación Nacional de la Ciencia.

Técnica para estudiar otros virus

Eric Bloch, director de este organismo, que patrocinó parte del estudio, calificó de muy importante el éxito logrado en la investigación, realizada con unas técnicas que también pueden ser empleadas para estudiar otros virus tales como el de la poliomielitis. Por su parte, David Baltimore, biólogo molecular y Premio Nobel en 1975, dijo que la posibilidad de determinar la estructura tridimensional de los virus del catarro y la polio abrirá el camino a nuevos experimentos para saber cómo actúan estos organismos cuando atacan el cuerpo humano, y posiblemente permitan diseñar vacunas y fármacos que puedan interferieran el ciclo de vida del virus.Rossmann dijo que mediante esta técnica logra convertir el virus del catarro, que es el rinovirus 14 humano, en una forma cristalina. Utilizando un acelerador de partículas lanzaron un haz de rayos X a través de un cristal para producir cientos de imágenes que al desviar la luz pusieron de manifiesto la estructura del virus. Las fotos proporcionaron seis millones de bits (puntos de información), que posteriormente fueron analizados en una supercomputadora, la Cyber 205. Según los expertos se trata de la parte más difícil, que fue posible realizarla en un mes, mediante la utilización de la actual generación de ordenadores.

El resultado de las investigaciones es la más detallada y minuciosa descripción que existe sobre la forma en que se estructura en tres dimensiones el virus humano. Antes se había obtenido información tridimensional poco precisa por medio del microscopio electrónico, así como información unidimensional sobre las distintas secuencias del virus, pero faltaba saber cómo se juntan e interrelacionan estas partes.

Y esto, según los expertos, es fundamental para saber cómo actúan los virus cuando infectan el organismo humano y cómo el sistema inmunológico actúa a su vez contra ellos.