Del crimen a la literatura

Nacido un 29 de julio de 1909, en Jefferson City, capital del Estado de Missouri, en el seno de una familia de la burguesía negra norteamericana, Chester Himes no parecía especialmente destinado al cultivo de la literatura. Una juventud accidentada, donde las drogas, la bohemia juvenil, y algún atraco frustrado le llevaron al presidio, donde comenzó a escribir sus obras, a partir de 1931.Cuando se nace en un estado norteamericano del sur, y se es negro, poco se puede esperar de la vida, de no ser la miseria, la delincuencia, el racismo y la violencia. Un atraco frustrado lleva al joven Himes al presidio, con una condena de casi un cuarto de siglo, cuando apenas cuenta 19 años de edad. En el presidio, donde está condenado a trabajos forzados, Chester Himes empieza a escribir, publica algunos relatos en revistas literarias, y ve su pena conmutada cuando acaba de cumplir siete años y medio de la pena. Así aparecen sus primeras novelas, if de hollers let him, en 1945, a la que siguen Lonely Crusade (1947), la autobiográfica The third generation (1954), y finalmente The primitive en 1955, y Pinktoes, en 1965. Estas son sus obras llamadas sociológicas, que aun llamando la atención de la crítica e inscribiéndose en la temática de la rebelión de la literatura norteamericana escrita por negros, no alcanza por el contrario el favor del público.

En 1953, Chester Himes llega a Europa, a Francia, donde conoce a Richard Wright, el gran escritor negro norteamericano que ejerce una gran influencia sobre su obra. Poco después, su encuentro con Marcel Duhamel, el director de la série noire le inspira una nueva manera de escribir, utilizando la técnica de la narrativa policial norteamericana, mediante la cual crea una serie de narraciones policíacas ambientadas en el Harlem neoyorquino. Con obras como La reina de las manzanas, Algodón en Harlem, Regreso a África, Todos muertos, y Corre hombre, crea una pareja de detectives negros Ataúd Jhonson y Sepulturero Jones, que eleva a la categoría de mitos. En 1969, con su segunda esposa y quinta compañera, Lesley Packard, adquiere una casa en Moraima, Alicante, donde se retira a escribir durante los últimos 15 años de su vida, y, donde aquejado del mal de Parkinson, ha mueto, tras haber publicado una autobiografila excepcional, The quality of hurt y My life of absurdity.