El 'Discovery' estará hoy a la distancia adecuada para rescatar el satélite averiado 'Palapa'

El transbordador espacial Discovery, que entra hoy en su quinta jornada de vuelo, se situará a unos 12 metros del satélite de comunicaciones indonesio averiado Palapa B2, que es la distancia que se considera adecuada para intentar la maniobra para su recuperación. Sólo si ésta se realiza con éxito, los cinco astronautas del Discovery emprenderán la operación de rescate de un segundo satélite averiado, el norteamericano Westar VI, según manifestó ayer Randy Stone, director de vuelo de la 14ª misión del transbordador.

El éxito logrado con el lanzamiento de los satélites Anik-D2, canadiense, y Leasat, norteamericano, permitió ayer a la tripulación del transbordador Discovery, lanzado al espacio el pasado jueves por la Agencia Espacial Norteamericana (NASA), dedicarse por entero a las operaciones de preparación del rescate de los dos satélites que no alcanzaron la órbita correcta cuando fueron lanzados por el Challenger en febrero pasado.El Palapa B2 y el Westar VI fallaron en el primer encendido de sus motores propulsores y sólo pudieron alcanzar una órbita inferior a las 700 millas, cuando el objetivo era una órbita geosincronizada de 22.300 millas. Posteriormente, ambos satélites averiados, que fabricó la compañía Hughes Aircraft, pudieron ser dirigidos desde Tierra a una órbita donde el Discovery intentará rescatarlos.

Para primeras horas de hoy lunes, cuando el transbordador se encuentre a sólo 12 metro del Palapa B2, los especialistas Joseph Allen y Dale Gardner comenzarán su primera caminata espacial de seis horas. Allen, que se desplazará en el vacío cósmico a bordo de la unidad de maniobra autónoma con la ayuda de un adaptador de captura espacial, tratará de quitar el lento movimiento de rotación que el satélite genera para su estabilización en órbita.

Gardner, mientras, lo esperará en la bodega de carga del transbordador para que, cuando la astronauta Anna Visher baje el satélite con la ayuda del brazo mecánico, ambos lo sujeten.

Si todo sale bien, la tripulación del Discovery habría conseguido por primera vez en la historia de las aventuras espaciales la recuperación de un satélite para luego traerlo a la Tierra.

Pero la operación puede, fallar. Randy Stone, director de vuelo de la 14ª misión del transbordador espacial norteamericano, aseguró en el centro Johnson, de Houston, que "cuando el Discovery esté cerca del Palapa se hará todo lo necesario para su rescate". Añadió que sólo si la operación es completada con éxito la tripulación comenzará el próximo miércoles los preparativos para el rescate del Westar VI.

Entre tanto, los últimos informes de las estaciones terrestres que controlan el ascenso de los satélites de comunicaciones Anik-D2 y Leasat, lanzados el viernes y el sábado últimos, respectivamente, aseguran que ambos van bien y que sus motores "trabajan perfectamente".