El 'Viking-1" se posará en Marte el 20 de julio

Parece que al fin los científicos norteamericanos se han decidido por una fecha y un lugar para el descenso de la sonda interplanetaria Viking-1 sobre la superficie marciana. El ingenio, que actualmente gira en torno al planeta vecino descenderá el próximo martes, 20 de julio, a las dos y doce minutos de la tarde, hora española, en un lugar situado a 675 kilómetros al noroeste del lugar fijado anteriormente.

El equipo de físicos, astrónomos, geólogos e ingenieros que dirige la experiencia, no quiere correr ningún riesgo. A pesar de que se dio hace una semana el porcentaje de un 92 por 100 de probabilidades de éxito en el descenso, ha continuado la búsqueda para encontrar un lugar mejor.Ese lugar ha sido encontrado. Está al noroeste del sitio en el que se habría posado el Viking-1, si las cosas hubiesen marchado como estaba previsto. Pero aquel lugar resultó más abrupto de lo que se esperaba. Ahora se trata de una región plana «aparentemente surcada por cauces de ríos poco profundos, que también pudiera ser un antiguo lago, hoy seco».

Los científicos no están de acuerdo en cómo llamar al lugar. Se trata de la llanura chrysess (del griego llanura dorada), a la que unos llaman craisi, otros crisi o craisee. Además del problema semántico que ha obligado, no obstante la complejidad de los problemas técnicos, a consultar a expertos en griego, también se ha tenido en cuenta el significado de las fechas.

Viking-1 se debería haber posado en Marte el 4 de julio, dos cientos años después de la fundación de los Estados Unidos de América. Como eso no pudo ser se ha buscado otra fecha significativa: el 20 de julio, siete años después de que Neil Armstrong pusiera su pie en la Luna.

James Fletcher, administrador de la oficina norteamericana de investigación espacial (NASA), ha declarado que «ahora tenemos una idea mucho más clara de cómo es el planeta, sin llegar a descender sobre él. Marte es un planeta muy distinto de lo que nos habíamos figurado, más emocionante gologicamente, pero más peligroso para el descenso».

Los blólogos están satisfechos con el nuevo lugar escogido, porque es más bajo y la presión es más elevada. Una mayor presión hace posible la existencia de agua. Si bien hasta la fecha parece haberse confirmado la existencia de la sustancia agua, las condiciones de la presión marciana serán las que determinen si esta sustancia está en estado sólido, líquido o gaseoso. La mayor posibilidad de que el agua este en estado líquido aumenta también las posibilidades de que se dé vida.