Aday Mara hace historia con Michigan y se convierte en el primer español en ganar la liga universitaria de baloncesto en EE UU

Cuando se marchó de Zaragoza por la puerta de atrás, vilipendiado como otro caso flagrante de la inevitable fuga de talento hacia Estados Unidos, Aday Mara no imaginó el guion que le reservaba su aventura en la liga universitaria. Tres años después de dar el salto, el gigante maño de 2,21 metros y 21 años recién cumplidos acaba de proclamarse, junto a los Michigan Wolverines, campeón de la NCAA, un hito inédito para el baloncesto español. La victoria por 69-63 sobre los UConn Huskies, ante la friolera de 70.720 espectadores en el Lucas Oil Stadium de Indianápolis, otorga el segundo título de su historia y el primero en el siglo XXI a la universidad situada en Ann Arbor.

Para alcanzar la gloria en una liga universitaria profesionalizada a estas alturas –los jugadores tienen salario, los equipos realizan fichajes y los entrenadores pueden cobrar más que sus colegas de la NBA–, Mara tuvo que cambiar de aires y huir de Los Ángeles, donde se pasó la mayor parte del tiempo chupando banquillo en UCLA, otro de los mejores programas del panorama. El joven pívot formado en las categorías inferiores del Casademont Zaragoza, junto al resto del quinteto titular de los Wolverines, llegó al grupo hace un año a través del portal de transferencias para ponerse a las órdenes de Dusty May, entrenador que armó un equipo inquebrantable en defensa.

Efectivamente, fue la retaguardia, una vez más, la que decidió el partido a favor de Michigan, con Mara en el centro e incluido en el mejor quinteto del torneo. Después de su exhibición de 26 puntos y nueve rebotes en la semifinal, el talento de Zaragoza aportó ocho puntos, cuatro rebotes y un tapón en la gran final en 30 minutos de juego (4 de 7 en tiros de campo). Remató la faena con un poderoso mate que terminó de alejar al rival a siete minutos de la conclusión. Su capacidad innata para quebrar los tiros de sus oponentes logró que en la segunda mitad solo uno de la decena que intentaron sobre su alargada figura entrara a canasta anoche, un dato respaldado por la estadística avanzada.

Elliot Cadeau, base de origen sueco de 21 años, fue elegido MVP del torneo y comandó la victoria de Michigan con 19 puntos, tres rebotes y dos asistencias, bien complementado por los 13 puntos del lesionado Yaxel Lendeborg, una sombra de la mejor versión de sí mismo por culpa de un tobillo renqueante, y los 12 de Morez Johnson Jr. La mala puntería en la primera mitad puso a los Wolverines por debajo en el marcador, aunque a base de juego en la pintura y acierto en los tiros libres, se mantuvieron siempre cerca de los Huskies. Una falta del mejor jugador oponente, Alex Karaban (17 puntos), cambió el color del encuentro a escasos minutos del descanso, al que los campeones llegaron dominando por 33-29 después de firmar un parcial de 10-4 en tres minutos, incluidas un par de canastas consecutivas de Mara dentro de la zona.

La resistencia de UConn terminó cuando se enfriaron sus tiradores, y pronto Michigan se escapó a siete puntos de distancia, un margen de seguridad que llegaron a ampliar a 11 tantos cuando Cadeau anotó el primer triple de la noche para los suyos (48-37) a 13 minutos de la conclusión. Luego mantuvieron con solvencia la distancia hasta el final a base de defensa y una actitud rocosa, la misma que les había situado como grandes favoritos al título a lo largo de todo el año.

“En medio de este panorama cambiante, en Michigan sabíamos que teníamos la posibilidad de retener a grandes jugadores, incluso cuando las cosas no les estaban yendo bien”, comentó May sobre la arquitectura del proyecto. Sus palabras reflejan perfectamente el caso de Mara y su complicado paso por UCLA, el programa más laureado del baloncesto universitario masculino con 11 títulos. “En la primera mitad, el balón no quiso entrar, pero mantuvimos nuestra resolución. En la segunda, el encuentro se puso más físico, y la única solución era adaptarnos sobre la marcha. En todo caso, pienso que nuestra defensa fue lo suficientemente buena”, destacó el preparador.

La victoria de los Wolverines y el papel clave de Mara sitúan ahora al pívot español como uno de los grandes nombres del Draft de la NBA el próximo junio. Algunos ojeadores colocan al maño dentro del Top 10, indudablemente dentro de la primera ronda por donde ya entraron en su día Santi Aldama y Hugo González, los dos únicos representantes actuales de España en la liga estadounidense de referencia. El jugador, que estuvo acompañado por su agente, su familia y el seleccionador Chus Mateo en Indianápolis, todavía debe decidir si se presentará a la cita o extiende un último año su experiencia universitaria, una elección que dependerá del interés que despierte en las franquicias.