Por qué los humanos no han vuelto a la Luna en 54 años y otras claves de la misión Artemis 2

Cuatro astronautas han despegado este miércoles desde la costa de Florida en un cohete que nunca antes ha transportado humanos. Y será una ocasión histórica: el primer viaje tripulado más allá de la órbita terrestre en 54 años; desde la época en que Richard Nixon era presidente de EE UU, el Watergate aún no se había producido y el mundo asistía conmocionado a la masacre de atletas israelíes en las Olimpiadas de Múnich. Estas son las claves de la misión Artemis 2, que devolverá a los humanos a la Luna y redefinirá la era espacial.

¿Cuándo estuvo la humanidad en la Luna por última vez?

El 7 de diciembre de 1972. Eugene Cernan pisó la Luna como comandante de la misión Apolo 17, marcando el fin de una era de exploración lunar. La iniciativa Apolo había durado apenas tres años, pero cambió para siempre nuestra comprensión del universo, sobre todo la 11, que fue la que aterrizó en el satélite. Desde entonces, nadie ha vuelto. No porque no fuera posible, sino porque, durante las últimas cinco décadas, las prioridades espaciales estadounidenses se enfocaron en otras fronteras: primero fueron los transbordadores espaciales, después la Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés) y, ahora, en la era Trump, la obsesión con Marte.

54 años es una eternidad en términos tecnológicos. Los ordenadores de la época Apolo tenían menos poder de procesamiento que un smartphone actual, y aun así, EE UU colocó doce astronautas en la Luna. Pero la brecha temporal también explica por qué el regreso es tan importante: toda una generación de científicos ha estado esperando esta segunda oportunidad.

¿Qué es el programa Artemis?

Artemis es el nombre que la NASA eligió deliberadamente: es la hermana gemela de Apolo en la mitología griega. Y así lo explicó Jeremy Hansen, uno de los cuatro astronautas que viajan ahora: “Artemis es la hermana gemela de Apolo. Supone recordarnos que vamos a hacer cosas grandes”.

El programa Artemis, anunciado formalmente en 2017, tiene tres fases con diferentes misiones. Artemis 1, realizado en 2022, fue un vuelo de prueba sin tripulación que orbitó la Luna y en el que la NASA probó los sistemas del cohete Space Launch System (SLS) y la nave Orion. Artemis 2, el actual vuelo, es la primera misión tripulada con un objetivo muy específico: circunnavegar la Luna sin alunizar, recopilando datos críticos sobre cómo se comportan los astronautas, la nave y todos sus sistemas en el espacio profundo. A continuación —en principio en 2027—, Artemis 3 solo dará vueltas a la Tierra y servirá para probar el acoplamiento de la nave Orion con los módulos de descenso lunar que están fabricando SpaceX y Blue Origin. Y finalmente, Artemis 4 y Artemis 5, previstas ambas para 2028, intentarán hacer lo que la NASA lleva esperando cinco décadas: poner astronautas en el polo sur lunar.

La ambición no se detiene ahí. Artemis es la base sobre la que se construirá una supuesta presencia permanente de EE UU en la Luna, con centros de investigación, extracción de minerales y el trampolín para algo aún más grande: las misiones tripuladas a Marte.

¿Por qué ahora y no en otro momento?

Las fechas de los lanzamientos espaciales no se eligen por capricho. La mecánica orbital es inflexible: hay momentos geométricos muy específicos en los que la Luna y la Tierra se posicionan de tal forma que hacer el viaje es posible, eficiente y seguro.

La NASA identificó múltiples ventanas de lanzamiento entre febrero y abril de este 2026. Descartadas las oportunidades de lanzamiento en febrero y marzo por problemas técnicos del cohete, este 1 de abril se abrió una nueva ventana que finalmente fue la aprovechada. Si algo hubiera fallado, hubieran tenido oportunidades adicionales los días 2, 3, 4, 5 y 6.

Esta aparente flexibilidad es, en realidad, el resultado de cinco décadas de experiencia acumulada. Jared Isaacman, el nuevo administrador de la NASA, ha sido muy claro: hay una razón geopolítica detrás de las fechas elegidas. China, con un programa lunar muy avanzado, ha prometido llevar astronautas a la Luna antes de 2030. Si Artemis 2 se hubiese retrasado mucho más, Artemis 4 y 5 podrían llegar demasiado tarde. La carrera, obviamente, no es solo científica; es una cuestión de liderazgo tecnológico y geoestratégico global.

¿Cómo será el viaje?

Imagine un circuito alrededor de la Luna, pero no uno cerrado orbitando cerca de la superficie como en la época Apolo. Artemis 2 seguirá una trayectoria de retorno libre, un concepto más complejo y elegante. Los cuatro astronautas, tras despegar desde el Centro Espacial Kennedy en Florida —sobre el SLS, el cohete más potente jamás construido por la NASA— iniciaron un ascenso espectacular, con la incertidumbre de que ningún cohete SLS ha propulsado nunca humanos hacia el espacio.

Ya en órbita, que se alcanzó a los 8 minutos de la misión, van a completar dos órbitas alrededor de la Tierra, ganando altitud y velocidad progresivamente. Esta es una maniobra de prueba para verificar que todos los sistemas de la cápsula Orion funcionan correctamente.

Luego, el Módulo de Servicio Europeo de la nave Orion encenderá su motor principal para poner a la nave en trayectoria hacia la Luna. El viaje durará casi 10 días, en total. Después del primer día de lanzamiento y pruebas en espacio profundo, en los siguientes cuatro, los astronautas viajarán hasta la Luna, donde pasarán solo unas horas rodeando el satélite. Sin tener que maniobrar, pues con un retorno libre la nave gira sola, pasarán esas horas haciendo observaciones de la cara oculta de la Luna. Luego, la trayectoria de retorno libre hará regresar a los astronautas: sin necesidad de encender motores nuevamente, la gravedad de la Tierra atraerá naturalmente la nave de vuelta, durante cuatro días más.

El regreso será, al principio de la jornada 10 de la misión, el otro momento crucial: el vuelo de Artemis 1 reveló problemas inesperados en el escudo térmico que los ingenieros se pasaron años revisando. La cápsula Orion entrará en la atmósfera a aproximadamente 40.000 kilómetros por hora, soportando temperaturas cercanas a 2.700 grados centígrados en su escudo térmico. Amerizará en el océano Pacífico frente a la costa de San Diego (California), donde los equipos de recuperación estarán esperando.

¿Quiénes son los cuatro astronautas?

Reid Wiseman es el comandante, un oficial naval de los marines que ya había volado a la Estación Espacial Internacional. Victor Glover es el piloto, también con experiencia en la ISS, y es la primera persona afroamericana en viajar al satélite. Christina Koch es especialista en misión, con experiencia en tres expediciones a la Estación Espacial Internacional, y es la primera mujer en viajar a la Luna. Juntos, representan décadas de experiencia acumulada en el espacio, pero en órbita terrestre baja.

Hay algo especial también en el cuarto miembro de la tripulación. Jeremy Hansen será el primer canadiense en rodear la Luna, y también la primera persona de un país que no sea Estados Unidos en adentrarse en el espacio más allá de la órbita terrestre. Es un gesto político deliberado de alianza internacional, en tiempos de gran rivalidad de EE UU con China.

Para Hansen, este viaje es histórico en otro sentido. Será su primer vuelo espacial. A diferencia de sus compañeros, que han pasado meses flotando en la microgravedad de la ISS, Hansen llegará a su destino sin experiencia previa en el espacio. Todo lo que sabe lo ha aprendido en simuladores y entrenamientos.

¿Cómo es la cápsula Orion?

La Orion es la nave más avanzada que los humanos han construido para viajar más allá de la órbita terrestre. Está diseñada para soportar condiciones a las que ninguna nave anterior se ha enfrentado: radiación intensa en el espacio profundo, temperaturas extremas y la soledad de estar desconectados de la Tierra durante períodos prolongados.

La cápsula mide aproximadamente 3,3 metros de diámetro y está dividida en dos módulos principales: el de la tripulación, donde vivirán los cuatro astronautas durante 10 días, y el módulo de servicios, que proporciona propulsión, aire, agua y poder. Las ventanas de la cápsula permitirán a los astronautas observar la Luna de formas que ninguno de sus predecesores pudo.

La Orion tiene un sistema de soporte vital completamente nuevo, sin nada comparable en la historia de las naves espaciales.

¿Qué está en juego?

Hay más en juego aquí que un logro histórico. Artemis 2 es una prueba crucial de que la humanidad en general, y la NASA en particular, puede volver a la Luna después de más de cincuenta años de ausencia. Es una validación de tecnología, de capacidades y de voluntad política.

También es una pregunta existencial en tiempos de rivalidad geopolítica. China está construyendo activamente un programa lunar ambicioso. Estados Unidos quiere asegurarse de que lidera, no sigue, a pesar de las presiones y recortes a los que la NASA ha sido sometida por el Gobierno Trump. Para la comunidad científica, representa 54 años de preguntas que finalmente podrán comenzar a responderse.