Europa echa una mano a la NASA

Marte ofrece una nueva oportunidad de colaboración entre agencias espaciales para lograr los objetivos de exploración. La nave Mars Express, de Agencia Europea del Espacio (ESA), en órbita del planeta rojo, echará una mano importante el próximo lunes 6 de agosto en la arriesgada operación de aterrizaje del robot Curiosity de la NASA en el suelo del mundo vecino. El satélite europeo hará el seguimiento del descenso y transmitirá información a la Tierra recibida desde el nuevo vehículo. “Empezamos a optimizar nuestra órbita hace varios meses, de manera que la Mars Express estará en una posición apropiada y proporcionará buena visibilidad de la trayectoria planeada del Mars Science Laboratory [MSL que lleva el Curiosity plegado en su interior]”, ha declarado Michel Denis, jefe de operaciones de la Mars Express.

Para la operación de descenso y aterrizaje, la NASA cuenta con sus dos naves orbitales activas en Marte, la Mars Odyssey y la Mars Reconnaissance Orbiter, que seguirán el descenso del Curiosity y actuarán como repetidores de las comunicaciones con el centro de control en el Jet Propulsión Laboratory (California, EE UU), pero la nave europea registrará información que puede ser clave en caso de algo falle, informa la ESA. La Mars Express se pondrá a la escucha del MSL 20 minutos antes del momento previsto de llegada del Curiosity al suelo y registrará las señales durante media hora. Luego la sonda europea se orientará hacia la Tierra y transmitirá todos los datos grabados al centro de operaciones de la ESA (ESOC), en Alemania, a través de su gran antena de seguimiento de naves espaciales ubicada en New Norcia (Australia).

El descenso del Curiosity está previsto para las 7.31 (hora peninsular) del 6 de agosto. Enviadas desde una distancia de 250 millones de kilómetros, las radioseñales, viajando a la velocidad de la luz 13,8 minutos en llegar a la Tierra.

“La NASA prestó apoyo a la llegada de la Mars Express a Marte, en 2003, y, en los últimos años, nosotros hemos transmitido datos de los vehículos Spirit y Opportunity de ellos”, señala Manfred Warhaut, jefe de operaciones de ESOC. “Mars Express también hizo el seguimiento de la sonda estadounidense Phoenix en la fase de descenso allí, en 2008. Compartimos rutinariamente nuestras respectivas redes de espacio profundo”.