El cohete europeo Vega se prepara para el primer lanzamiento

Un nuevo cohete está a punto de añadirse a la gama de lanzadores de que dispone Europa para situar cargas en órbita. El 7 de noviembre se iniciarán en la base espacial europea de Kourou, en la Guayana Francesa, los preparativos para el primer lanzamiento del Vega, un vehículo para cargas medias y pequeñas. El despegue está previsto para enero de 2012.

El Vega es un proyecto de la Agencia Europea del Espacio (ESA), iniciado hace más de 12 años, en el que participan siete países, entre ellos España (con un 7%). Está pensado para complementar los cohetes Ariane 5, para cargas pesadas, y los rusos Soyuz, para cargas medias, que ahora se lanzan también desde la base de Kourou. El primer Soyuz que despegó desde una base no rusa se lanzó el pasado 21 de octubre y clocó en órbita los dos primeros satélites del sistema de GPS europeo Galileo.

El diseño de Vega (30 metros de altura y 3 metros de diámetro) permite diferentes configuraciones y posibilidades de lanzamiento, de acuerdo con las necesidades del mercado para satélites, en su mayoría científicos y de observación de la Tierra. Puede lanzar un solo satélite y también un satélite y hasta cinco microsatélites a la vez, con un rango de cargas de 300 a 2.500 kilogramos, según el tipo de órbita y la altitud deseadas. El lanzamiento tipo será el de una carga de 1.500 kilogramos a órbita polar de 700 kilómetros de altitud.

A medida que el Vega se acerca a su fase operativa, se producen nuevas decisiones sobre el programa, que será gestionado por Arianespace, empresa que ha hecho un pedido de cuatro unidades más. El nuevo cohete, por ejemplo, es el elegido para lanzar la misión científica LISA Pathfinder de la ESA, un conjunto de tres satélites para detectar ondas gravitacionales, que no partirá antes de 2013.

La NASA, aliviada

El lanzamiento del primer Soyuz desde territorio europeo fue solo el segundo tras el fracaso del despegue de una nave de carga Progress hacia la Estación Espacial Internacional. El pasado domingo salió con éxito otra Progress hacia la estación, por lo que la NASA ha felicitado a los rusos y ha señalado que está más cerca ahora la reanudación de los vuelos tripulados a la estación. Tras la retirada de los transbordadores estadounidenses, la NASA no dispone de vehículos propios para transportar astronautas, por lo que depende de los vehículos rusos para mantener tripulada la base espacial.

"Felicitamos a nuestros colegas rusos por el lanzamiento con éxito de la ISS Progress 45, y la nave está camino de la Estación Espacial Internacional. Aunque estamos pendientes del resultado de una serie de reuniones en las próximas semanas, este vuelo prepara el próximo lanzamiento de un Soyuz, previsto para mediados de noviembre. La misión de otro Soyuz el próximo mes de diciembre permitirá recobrar la tripulación normal de seis personas en la estación y seguir con las sustituciones habituales", ha dicho Bill Gerstenmaier, encargado de los vuelos tripulados en la NASA.