Máximo acercamiento a la mayor luna de Marte

La mayor de las dos lunas de Marte, Fobos, sigue siendo una fuente de preguntas para los científicos. Parece un cuerpo sólido, pero diversos sobrevuelos han mostrado que su densidad es muy baja; de hecho, Fobos podría ser porosa en un 25% o 35%. ¿Y si en vez de un único cuerpo sólido es un aglomerado de rocas de distintos tamaños que no encajan bien entre sí? La nave Mars Express, de la Agencia Europea del Espacio (ESA), batió anoche el récord de acercamiento a Fobos, pasando a sólo 67 kilómetros de su superficie. Los científicos esperan que los datos recogidos ayuden a aclarar el origen de esta luna.

El punto de máxima aproximación se alcanzó ayer a las 20.55 hora peninsular. Se trata de uno de los 12 sobrevuelos de Fobos que está llevando a cabo Mars Express en febrero y marzo de 2010. Durante los dos precedentes fue posible medir la masa y el volumen de la luna con gran detalle. Esto ha permitido conocer la densidad y llegar a la "sorprendente" conclusión preliminar de que la estructura de la luna es porosa, dice la ESA en sus comunicados sobre la operación. Uno de los principales objetivos del actual sobrevuelo es precisamente detectar variaciones en la densidad de Fobos, para aclarar si realmente su interior tiene espacios vacíos, y cuántos.

Las mediciones no son en absoluto sencillas. Todos los instrumentos a bordo de Mars Express fueron apagados, de forma que los operadores en Tierra solo escuchaban la señal radio pura de la nave, sin datos extra -esta señal normalmente es la que se modula para transmitir datos de la nave-. De esta forma lo único que puede modular la señal son pequeñísimas variaciones en la frecuencia -de sólo una parte en un billón- resultado del efecto Doppler (el mismo que hace que la sirena de una ambulancia cambie de tono al pasar). Estos cambios de frecuencia dan información precisa sobre el campo gravitatorio de la luna, y por tanto sobre su estructura interna.

La señal tardó 6 minutos y 34 segundos en cubrir el viaje de Fobos a la Tierra y se escuchó tan bien en la Tierra que pudieron captarla incluso los radioaficionados, aunque sus equipos no son lo bastante sensibles como para detectar los cambios de frecuencia.

"Fobos es probablemente un objeto de segunda generación", explica Martin Pätzold, de la Universidad Koln, en Colonia (Alemania) y responsable de uno de los instrumentos a bordo de la nave Mars Express. "De segunda generación" significa que Fobos se formó en órbita a partir de los desechos de la formación previa de Marte, en vez de hacerlo al tiempo que el planeta rojo y a partir de la misma nube de material.

Cualquiera que sea su pasado, su futuro parece claro: Fobos está orbitando cada vez más cerca de Marte, y eventualmente acabará disgregándose. "Se formó con material de desecho y volverá a serlo", dice Pätzold. En la próxima aproximación será la cámara de Mars Express la que tome los datos, en este caso imágenes.