Los indicios de agua en Marte acercan la posibilidad de mandar misiones tripuladas

Los indicios de agua helada bajo la superficie de Marte, detectados por la Mars Odyssey, según anunció ayer la NASA, han vuelto a situar al planeta rojo en el punto de mira de la comunidad científica. El descubrimiento podría adelantar el hallazgo de vida en el planeta y acelerar el envío de misiones tripuladas.

La noticia, de confirmarse, aclararía de paso una de las dudas que han torturado a los expertos durante dos décadas, esto es, a dónde habría ido a parar el agua que, según todos los indicios, había cubierto en algún momento el planeta.

"Es una buena noticia para la exploración de Marte", ha dicho Colin Pillinger, profesor de Ciencias del Espacio en la Britain's Open University. "Habíamos mantenido durante años que había agua en Marte porque los meteoritos marcianos así lo indicaba, pero no entendíamos a dónde había ido", ha dicho el científico.

Agua para hacer combustible

Pillinger encabeza el equipo de científicos que desarrollaron el Beagle 2 Mars Lander dentro del programa de la Agencia Espacial Europea (ESA) que será lanzado en mayo de 2003. El Beagle 2, que tiene previsto llegar al planeta en diciembre de 2003, pretende estudiar la geología marciana y, si es posible, hallar indicios de vida.

Pero, además de apuntar la existencia de vida, el hallazgo de agua podría impulsar un viaje tripulado al planeta, algo que hasta ahora parecía de ciencia ficción. "Cargar agua es muy pesado", ha explicado Pillinger. Pero ahora los astronautas podrían encontrarla allí mismo y usarla para su consumo e higiene personal. Además, el líquido hallado en el planeta podría usarse para hacer el combustible que permitiera la vuelta a la Tierra.

El próximo jueves la NASA ampliará detalles de este descubrimiento en una rueda de prensa. El viernes, será la revista Science la que publicará un extenso reportaje sobre el tema. Hasta entonces, los científicos especulan sobre una noticia que podría dar un giro a la evolución de los viajes espaciales.