NASA enviará una nueva sonda para estudiar Marte en 2007

El 'Phoenix' será la primera misión de una serie de exploraciones del planeta rojo

La NASA ha anunciado para el 2007 el lanzamiento del Phoenix, una nueva sonda espacial que descenderá sobre Marte para estudiar las gélidas llanuras septentrionales del planeta detectados por la Mars Global Surveyor.

Phoenix, una misión innovadora y relativamente barata, será la primera misión del programa Scout, un programa que se une a la creciente lista de lanzamientos espaciales destinados a la exploración de Marte.

El Jet Propulasion Laboratory (JPL), de la agencia espacial estadounidense, ha asegurado que la nueva sonda examinará posibles indicadores de vida, pasada o presente, así como yacimientos hidrográficos en el planeta rojo.

Estará provisto de un brazo robótico para excavar la capa de hielo y extraer muestras e moléculas orgánicas que analizarán sus otros instrumentos. A diferencia de Spirit y Opportunity, dos pequeños vehículos de exploración, o 'rovers' que se desplazan por sectores extremos de Marte, el Phoenix se mantendrá estacionario en el punto de descenso, que se prevé que sean las llanuras del norte de Marte.

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El calendario que maneja la NASA incluye además otros lanzamientos a Marte como el de un orbitador con sistemas de telecomunicaciones en 2009, el de un laboratorio científico móvil que se posaría sobre el planeta, también en 2009, y el de la primera misión de recogida de muestras capaz de regresar, en 2013.

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