Cooperativa Manduvirá: un camino exitoso hacia la independencia económica

Por Marco Coscione, investigador en comercio justo

Sin duda Manduvirá es la cooperativa más exitosa del Paraguay en cuanto a azúcar de caña orgánico y de comercio justo, y una de las más importantes en América Latina y a escala internacional. Fundada en 1975 por 39 miembros representa hoy 1.750 pequeños productores y exporta azúcar de caña orgánico y certificado Fairtrade a casi 20 países en todo el mundo. Sus miembros también producen ajonjolí, algodón orgánico, stevia, frutas y verduras frescas para el mercado local y nacional. En 1999 la cooperativa recibió por primera vez la certificación de comercio justo para los circuitos internacionales.

Antes de empezar las exportaciones con su propia marca, los productores de Manduvirá vendían su producto a un ingenio azucarero local; esto significa que no podía controlar los precios, los contratos y las negociaciones. En 2003, 500 pequeños productores, miembros de la cooperativa, empezaron una huelga muy dura en contra del ingenio local, para demandar mejorar precios para el azúcar de los productores. Además, obligaron los dueños del ingenio a reabrir la fábrica y en 2004 obtuvieron su propia certificación orgánica. Un año después, la cooperativa alquiló el ingenio y empezó la exportación de manera directa con sus compradores internacionales. Entre 2005 y 2011, Manduvirá incrementó su producción de 235 a 6.000 toneladas métricas de azúcar orgánico, convirtiéndose rápidamente en el líder mundial en exportaciones de azúcar de caña orgánico y de comercio justo. Solo faltaba otro paso más hacia la independencia económica y comercial.

La inversión total en el ingenio la cubrieron diferentes actores: la cooperativa Manduvirá (25%), otros actores nacionales (Banco Continental, Mutual de Cooperativas) y también donantes e inversionistas internacionales (Banco Interamericano de Desarrollo, Oikocredit y Responsability). La construcción de la fábrica en el distrito de Arroyos y Esteros (Departamento Cordillera) duró dos años; hoy la cooperativa está lista para procesar alrededor de mil toneladas de caña por día. Esto puede significar 20 mil toneladas de azúcar orgánico por año. Pero para el futuro los productores podrán alcanzar un nivel de 3.000 toneladas de caña por día.

La experiencia de Manduvirá evidencia que los pequeños productores organizados también pueden escalar los eslabones de la producción y la comercialización, controlando poco a poco todo el proceso antes de la exportación. Lo que durante muchos años parecía un sueño, para los productores de Manduvirá se hizo realidad. Gracias al apoyo del comercio justo y otros actores nacionales e internacionales, la cooperativa continúa construyendo su camino de independencia, beneficiando a miles de familias de las zonas rurales del país.

Fotografías: Cooperativa Manduvirá