Hallados unos microfósiles de hace 3.400 millones de años

Un equipo de científicos de Australia y del Reino Unido afirma haber descubierto unos microfósiles de hace 3.400 millones de años, restos de unos organismos unicelulares que utilizarían compuesto de azufre para obtener energía. Son unas estructuras identificaas en rocas de Australia occidental que, según David Wacey y sus colegas, son los microfósiles más antiguos que se conocen. Sin embargo, la revista Nature Geoscience, en la que se publica el hallazgo, no menciona en la presentación del mismo esa condición de "más antiguos".

Los debates científicos en la búsqueda de los rastros de los primeros microbios, rondando una antigüedad superior a los 3.000 millones de años (la edad de la Tierra es de unos 4.500 millones), tiene unos años y ahora se impone la prudencia entre los investigadores, ya que ha habido hallazgos previos de estructuras que pudieran ser restos celulares del pasado luego desmentidos o, al menos, cuestionados.

Wacey (Universidad de Australia Occidental) y sus colegas han analizado las microestructuras que han descubierto en las rocas de la formación Strelley Pool y explican que están asociadas a minúsculos cristales de pirita (mineral de hierro y azufre) que se formarían como producto derivado del metabolismo celular. "Por fin tenemos pruebas sólidas de vida hace 3,4 millones de años que confirman que había bacterias entonces viviendo sin oxígeno", afirma uno de los investigadores, Martin Brasier, de la Universidad de Oxford (Reino Unido) en un comunicado de dicha institución, del que, sin embargo, se desvinculan expresamente los responsables de Nature Geoscience.

Récord de antigüedad

El récord de antigüedad de microfósiles estuvo durante un tiempo en unas estructuras algo más antiguas que estas, de hace 3.465 millones de años, descubiertas, también en Australia Occidental, por el estadounidense J.William Schopf (Universidad de California en Los Ángeles) en 1993, recuerda The New York Times. Pero en 2002, el hallazgo fue cuestionado por Brasier afirmando que esas estructuras no eran de origen biológico sino mineral. Brasier es uno de los líderes del equipo que reivindica ahora los fósiles más antiguos de microbios, mientras que Schopf sigue defendiendo su descubrimiento.