David 'Fathead' Newman, saxofonista

Casualidades de la vida. Uno estaba en presencia del guitarrista John Scofield, entrevistándole, cuando recibió la noticia del fallecimiento de David Fathead Newman a los 75 años, víctima de un cáncer de páncreas.

La noticia cayó como una bomba en el interlocutor. "Hace unos pocos meses", me dijo, "estaba tocando en su fiesta de cumpleaños. Sabíamos que estaba enfermo y había tenido que suspender algunos bolos, pero todos confiábamos en su recuperación". Para Socield, Newman era, casi, un símbolo. "Él representa todo lo que a mí me gusta. Un músico extremadamente sofisticado y, a la vez, unido a la tradición, al blues. Justo mi ideal".

David Fathead Newman nació en Texas en 1933. Según la versión más extendida, que el mismo músico ayudó a difundir, el apodo se lo puso su profesor de música en el Instituto después de sorprenderle tocando con las partituras colocadas boca abajo. Fue él quien le bautizó con el apodo por el que pasaría a la historia del jazz y que algunos diccionarios equiparan a "imbécil", o "cabeza de chorlito". Se entiende que el aludido prefiriera que se le llamara por su nombre.

Durante un tiempo, David Newman combinó los estudios de teología y música en el Jarvis Christian College. Si no llegó a convertirse en el reverendo fue porque se cruzó en su camino el saxofonista Buster Smith, profesor de Charlie Parker. Newman cambió los hábitos por el saxo y recorrió junto a Smith el circuito de garitos de mala muerta a lo largo de Texas, Arkansas, California y Oklahoma. Más tarde, trabajó dos estrellas del rhythm and blues, Lowell Fuslon y T-Bone Walker. Fue entonces, en 1952, cuando Newman se encontró con prometedor pianista ciego que formaba parte del grupo de Fuslon. Su nombre: Ray Charles Robinson.

"Coincidimos en el Central Avenue Club de Alabama. Ray me contó que estaba dándole vueltas a la idea de crear su propio grupo y le dije que me encantaría formar parte del mismo. Dos años más tarde, me llamó". Newman permaneció junto al genio por 10 años, entre 1954 y 1964, primero como saxofonista barítono y luego con el tenor. Su sonido, junto al de su compañero de la sección de lengüetas Hank Crawford, entró a formar parte indisoluble de la música de Charles en números como The night time is the right time, Tell the truth, Hit the road Jack y' What'd I say. En 1959, Newman publicó su primer disco como líder, Ray Charles presents Fathead, con su célebre versión de Hard times.