Don Butterfield, pionero de la tuba en el jazz

Fue una referencia ineludible de su instrumento. Don Butterfield (Centralia, Washington, 1923) uno de los contados especialistas de la tuba en jazz, falleció el 27 de noviembre en Cedar Grove, Nueva Jersey, a los 83 años, a consecuencia de una apoplejía. La noticia fue dada a conocer con bastante retraso por su hijastro, Brian Nalepka.

Don Butterfield (Centralia, Washington, 1 de abril de 1923) fue miembro de la primera generación del tuba revival, de la que también formaban parte Red Callender, Bill Barber, Jay McAllister, Harvey Philips..., ellos fueron los encargados de rescatar un instrumento desaparecido del jazz tan pronto como este género, nacido en Nueva Orleans, abandonó las calles y se asentó sobre los escenarios. Su lugar fue ocupado por el más flexible y manejable contrabajo.

Hubo que esperar a los años cincuenta para asistir a la reaparición del contrabajo de viento, vinculado a las nuevas corrientes del jazz experimental que promovían, entre otros, el arreglista Gil Evans (con Claude Thornhill y el trompetista Miles Davis) y el director de orquesta Stan Kenton.

Como casi todos los tubistas del jazz, Butterfield cursó los pertinentes estudios académicos del instrumento (Juilliard School of Music) antes de lanzarse a la vorágine de la música improvisada. En 1959, grabó Top and bottom brass, junto al trompetista Clark Terry. Más tarde, tocó y grabó con Dizzy Gillespie, Oscar Peterson, Rahsaan Roland Kirk y con el contrabajista Charles Mingus, en The black saint and the sinner lady y Pre-Bird. En 1956 fundó un sexteto con el que se presentó en el Festival de Newport y grabó su único disco como líder, junto al saxofonista Phil Woods.

En su faceta de intérprete de música europea de concierto, Butterfield actuó bajo las órdenes de Arturo Toscanini, Dmitri Mitropoulos y Leonard Bernstein. En el año 1970, Charles Wuorinen le dedicó su Chamber concerto for tuba. Fue primer tuba en la orquesta del Radio City Music Hall (Nueva York) y un asiduo acompañante de Sinatra en los ochenta.

Butterfield -quien, para el crítico Philippe Carles, era "capaz de pasar del grave más paquidérmico a una levedad vaporosa"- abrió el camino del jazz a los virtuosos del instrumento, como Howard Johnson.