Las células madre humanas mejoran la vista en ratas con retinopatía

Un grupo de científicos norteamericanos ha logrado retrasar la aparición de la ceguera en ratas con retinopatía, mediante la inyección en la retina de células madre embrionarias humanas que, previamente, se habían convertido de manera espontánea en uno de los tipos celulares de esa membrana ocular. Las ratas del experimento tenían un defecto genético con efectos parecidos a la degeneración macular asociada a la edad, una de las causas más comunes de pérdida de visión y ceguera, que afecta a un tercio de las personas mayores de 75 años.

El grupo de la Universidad de la Ciencia y la Salud de Oregón, dirigido por Raymond Lund, presentó ayer los resultados en la revista especializada Cloning and Stem Cells. El defecto genético de las ratas hace que su retina degenere inmediatamente después del nacimiento. La inyección de las células madre humanas les permitió ver en pruebas realizadas hasta tres meses después del nacimiento.

Los científicos no controlan aún la conversión de las células madre embrionarias en los distintos tipos de tejidos que son capaces de formar. Sin embargo, los investigadores de la empresa de Boston Advanced Cell Technology (ACT) habían notado que varios de los cultivos de células madre humanas que mantenían en sus laboratorios formaban espontáneamente células del revestimiento de la retina, que no son las que captan la luz -los conos y bastones-, sino las que sirven de soporte a éstos. Su degeneración es la causa de algunos tipos de degeneración macular en humanos.

Los científicos han hecho estas pruebas para preparar el terreno a un futuro tratamiento de la degeneración macular humana. Es uno de los objetivos considerados más viables en el incipiente campo de la medicina regenerativa, debido a que los ojos son poco accesibles para el sistema inmune, y por tanto es posible que las células madre inyectadas en la retina puedan implantarse allí sin sufrir mucho rechazo. Los propios autores del trabajo admiten, sin embargo, que deben resolver muchos problemas antes de dar ese paso.