Los astrónomos logran determinar el tamaño de Caronte, la luna de Plutón

En vísperas del lanzamiento de la primera misión espacial a Plutón, la sonda de la NASA New Horizons que debe partir este mes, los astrónomos están precisando detalles de ese planeta helado y remoto (el más alejado del Sol) y de su luna Caronte. En la revista Nature se presenta hoy la mejor medida obtenida hasta ahora del radio de Caronte: entre 603 y 606 kilómetros. Además, los científicos prácticamente descartan que esa luna tenga atmósfera. Se trata de un cuerpo muy grande en comparación con el planeta que orbita, ya que el radio de Plutón es de 1.180 kilómetros.

Para estudiar Caronte con tal detalle, los astrónomos han aprovechado una circunstancia celeste inusual que se produjo el 11 de julio de 2005: la ocultación transitoria de una estrella por la luna de Plutón, que se interpuso en la línea de visión. "Esta ocultación es extremadamente poco común, debido al pequeñísimo tamaño angular del diámetro de Caronte en el cielo: 55 milisegundos de arco, lo que equivale al tamaño de una moneda de un euro vista desde una distancia de 100 kilómetros", explica el Observatorio Europeo Austral (ESO), con cuyos telescopios se realizaron las observaciones.

También Plutón desvela sus secretos con cuentagotas. Mientras que de otros planetas y lunas se tiene mucha información, sobre este cuerpo situado a una distancia del Sol entre 30 y 50 veces superior a la de la Tierra, quedan incertidumbres básicas. La temperatura de Plutón y Caronte es difícil de medir ya que están lejos de aquí y muy cerca uno de otro para distinguir la emisión térmica de cada uno. Unos científicos de EE UU lo han logrado ahora con un radiotelescopio de Hawai y han descubierto que en Plutón hace más frío de lo que se creía: la temperatura medida es de 230 grados centígrados bajo cero.