Hallada una peculiar especie de mamífero

Robert Timmins, un naturalista estadounidense de la Wildlife Conservation Society (www.wcs.org), no ha necesitado abrirse paso a machetazos por la jungla para descubrir una especie radicalmente nueva de roedores. Le ha bastado darse una vuelta por los mercados callejeros de Thakhek (Laos). Los granjeros y cazadores de la zona llaman al animal kha-nyou, y lo cazan con trampas de vez en cuando para matarlo y venderlo a los comerciantes. Pero Timmins y otros tres investigadores han analizado su morfología y su ADN, y lo han encontrado tan distinto a los demás roedores que lo han clasificado no ya como una nueva especie (Laonastes aenigmamus), sino como una nueva familia.

De las 4.700 especies descritas de mamíferos, casi la mitad son roedores. Los biólogos los clasifican en 27 familias: una familia incluye a las ratas y ratones, otra a las ardillas, etcétera. El nuevo roedor no se parece a ninguna de ellas, y ha merecido la creación de una nueva familia (Laonastidae).

Laonastes quiere decir "habitante de las rocas", y aenigmamus significa "ratón misterioso". Los descubridores proponen el nombre común "rata de Laos". Su cuerpo mide unos 25 centímetros, a los que hay que añadir una cola peluda de otros 14. Tiene un vago parecido a una rata y a una ardilla, pero su cráneo tiene una morfología distinta. Tras su hallazgo en el mercado (que ocurrió en 1996), Timmins y sus colegas han encontrado varios ejemplares en la naturaleza. La rata de Laos vive en las laderas de las montañas calizas, y parece ser un animal noctámbulo. Come hierba, hojas, semillas, de vez en cuando algún insecto. Las hembras tienen a menudo una sola cría.

El hallazgo de una nueva familia de mamíferos es muy infrecuente. El último, en 1974, fue el de los murciélagos abejorro de Tailandia, que constituyen la familia Craseonycteridae. La descripción científica del nuevo roedor ha sido publicada en Systematics and Biodiversity (volumen 2 (4), diciembre de 2004).