Unos 'brokers' bajo la lupa

Las autoridades reguladoras del mercado de valores de Estados Unidos han iniciado una investigación a por lo menos una docena de firmas de intermediación, entre ellas Merrill Lynch y Charles Schwab, para averiguar si estas casas de corretaje se han lucrado a costa de sus clientes a la hora de negociar acciones del mercado electrónico Nasdaq.

Entre las firmas investigadas se encuentran Merrill Lynch, Charles Schwab, Morgan Stanley, Ameritrade Holding y E*Trade Financial

La Comisión de Valores y Bolsa (SEC) ha enviado a la división de cumplimiento normativo una relación de las firmas de valores sospechosas de irregularidades para que ésta realice indagaciones adicionales y plantee posibles sanciones después de que una auditoría efectuada este año hallase que estos brokers pueden no haber conseguido los mejores precios para sus clientes.

"Si las casas de corretaje dejaran de fingir que defienden de corazón los intereses de los clientes, tal vez no se meterían en aprietos", señala John Gavin, director general de SEC Insight, una firma de investigaciones corporativas con sede en Plymouth (Minnesota). "Los principales brokers quieren que el comprador crea que puede confiar en ellos, pero lo cierto es que deberían decir "comprador, sé precavido".

En ciertos casos, las propias firmas han hecho el papel de la parte contraria en ciertas operaciones, en vez de ofrecerlas a compradores o vendedores en el mercado abierto. En otros casos, los corredores encomendaron determinadas operaciones a firmas que pagaban para tener un flujo continuo de encargos.

Las firmas, entre las que también se hallan Morgan Stanley, Ameritrade Holding. y E*Trade Financial, han sido notificadas sobre esta investigación en marcha mediante lo que se denominan cartas de deficiencia, enviadas por la división de cumplimiento de la SEC. En esas cartas se describen las infracciones específicas que los inspectores de normativa han encontrado y piden a las firmas que las corrijan.

"La SEC exige que las órdenes se ejecuten al mejor precio que haya en el momento de colocarse la orden, y está investigando si ello está ocurriendo", afirma Richard Bove, analista de Punk Ziegel, de Pinellas Park (Florida). "Si la SEC considera que las "órdenes no se están ejecutando al mejor precio, podrían imponer cuantiosas multas, comisiones, nuevas normas y formas de ejecutar los trámites".

La auditoría de la SEC encontró que los brokers pueden haber incumplido el requisito de obtener los mejores precios para las operaciones de compra o venta de los clientes en casos en que las casas de corretaje "internalizaron" las órdenes o recibieron pago para remitir sus órdenes a otras firmas. La internalización tiene lugar cuando una firma ejecuta la orden de un cliente con otras órdenes pendientes o de su propio inventario de acciones.

Es otro escándalo del mercado de valores estadounidense. Diez grandes firmas de Wall Street pagaron 1.400 millones de dólares en 2003 para que los reguladores depusieran las imputaciones de que estos brokers habían emitido estudios tendenciosos sobre acciones para conseguir contratos con la banca de inversiones. En marzo de este año, las cinco mayores firmas que crean mercado en la Bolsa de Nueva York pagaron 242 millones de dólares para resolver un pleito en el que la SEC les acusaba de haber estafado a sus clientes.