Una vacuna experimental evita el Alzheimer en ratones

El Alzheimer es una enfermedad que fisiológicamente se identifica por la formación de unas placas de proteínas llamadas beta-amiloides en el cerebro, y la aparición de ovillos de otras (las proteínas tau) dentro de las neuronas. Sólo en España afecta a unas 800.000 personas. Científicos de la sede de Irvine de la Universidad de California han conseguido eliminar estas dos manifestaciones en ratones mediante una vacuna, según han publicado en el último número de la revista Neuron.

En el ensayo se usaron ratones modificados genéticamente para que produjeran beta-amiloides y proteínas tau humanas [los ratones no sufren Alzheimer]. La vacuna está compuesta por células (anticuerpos) del sistema inmunitario entrenadas para identificar y atacar las placas de beta-amiloides.

El tratamiento se inyectó directamente en el hipocampo (una región del cerebro que resulta especialmente dañada por el Alzheimer y que está directamente implicada en el aprendizaje y la memoria) de los ratones. En tres días las placas desaparecieron. Los ovillos de proteínas tau tardaron otros dos días en disolverse.

Esta secuencia parece resolver una de las dudas que han tenido hasta ahora los investigadores: la relación entre las placas externas de amiloides y los ovillos internos de proteínas tau.

Muchas limitaciones

Pero el método tiene limitaciones, advierte el director del ensayo, Frank LaFerla, en la web de la universidad (today.uci.edu). Sólo sirve en los primeros momentos de la enfermedad. Con el tiempo las proteínas tau, que están dentro de las neuronas e interfieren en su funcionamiento, se van haciendo más compactas porque sufren una reacción llamada fosforilación mediante la que se van incorporando nuevos aminoácidos (los eslabones químicos de las cadenas que forman las proteínas). Ello quiere decir que en un futuro una terapia efectiva deberá combinar el ataque de las placas de amiloides y de los ovillos de proteínas tau.

Pero antes de vacunarse contra el Alzheimer, hay prácticas recomendables. La mejor prevención es mantener el cerebro ocupado. Ésta es la conclusión de un estudio de la Universidad Case Western Reserve de Cleveland (Ohio) publicado en la revista Neurology. La investigación ha analizado los trabajos desempeñados por 357 personas desde que tenían 20 años hasta los 60. De ellas, 122 tenían Alzheimer. El resultado es que las personas que habían desarrollado la enfermedad tenían ocupaciones menos exigentes intelectualmente, y con más carga de trabajo físico.

Las conclusiones de este estudio coinciden con otros publicados anteriormente en los que se había detectado que las personas que dedicaban su ocio a actividades como hacer crucigramas o algunos juegos de mesa tenían menos Alzheimer que las que pasaban más tiempo inactivas.