Nuevas pistas sobre el salto de los priones de una especie a otra

Una de las preguntas aún sin respuesta definitiva sobre las encefalías espongiformes, como el mal de las vacas locas, es cómo pasa de una especie a otra el prión, el agente infeccioso de esas enfermedades. La fundada sospecha de que los casos humanos de la nueva variedad de la enfermedad, registrados sobre todo en el Reino Unido, procedía de un salto interespecie de la infeccion de las vacas que, a su vez, había saltado desde el scrapie de las ovejas, no ha podido ser demostrada a nivel molecular.

Ahora, un grupo de investigadores de Cleveland (EE UU) ha hecho unos experimentos en laboratorio que dan una pista interesante sobre cómo esas proteínas de plegamiento anómalo, los priones, cambian de forma y saltan de una especie a otra. El equipo ha logrado, en tubo de ensayo, que un prion humano muestre características de priones de ratón o de hámster mediante la sustitución de uno o dos aminoácidos (los bloques de construcción de las proteínas). Además, los investigadores del Case Western Reserve University School of Medicine describen cómo los priones pueden superar las barreras a la transmisión natural entre dos especies de mamíferos, algo que puede suceder si priones de una de estas dos especies es expuesto a priones anormales de una tercera especie. Este trabajo fue presentado en Molecular Cell el pasado 9 de abril.