El ahorro, en horas bajas

El próximo viernes, día 31, se celebra el Día Mundial del Ahorro. Pero, por favor, no lo celebren ustedes, mis queridos lectores, con cava o con alguna fiesta por todo lo alto, pues ello atentaría justamente contra la esencia de lo que querrían celebrar. Bromas aparte, no estaría nada mal que este recordatorio sirviera para reflexionar sobre uno de los problemas que aquejan a nuestra economía: la falta de ahorro. Puede que muchos no quieran ni oír hablar ahora de ahorro, pues, según dicen, lo que hace falta es más consumo para que tire la producción, haya empleo y beneficios, suban la Bolsa y los inmuebles y todo funcione perfectamente. Es verdad que hay coyunturas en las que la falta de consumo es un problema, pero no es el caso de nuestra economía. Llevamos unos cuantos años en los que el ritmo de crecimiento del consumo privado viene superando al de las rentas, lo que se traduce en que la tasa de ahorro cada vez es menor.

Para el Estado es fácil aumentar el ahorro; utilizando su poder, cada vez se queda con más tarta del pastel

Los gráficos adjuntos sintetizan la evolución y situación actual del ahorro en España. El de la izquierda nos muestra la evolución del ahorro nacional, como porcentaje del PIB. Puede verse que desde 1995 se mantiene prácticamente estable en torno a una cifra del 22,5%. Pero ello es el resultado de evoluciones muy diferentes del ahorro del sector público, creciente, y del privado, que ha caído 5,6 puntos porcentuales (pp) del PIB entre ese año y 2002, situándose 1,6 pp por debajo de la media de la eurozona. Hay que dar gracias, pues, a la recuperación del ahorro público, pues sin él la escasez de ahorro del conjunto de la economía podría ser mayor. Para el Estado es fácil aumentar el ahorro cuando, utilizando el poder fiscalizador que tiene, cada vez se queda con más tarta del pastel. Eso es lo que significa que la presión fiscal haya aumentado en España unos 3 pp desde 1995 hasta 2002.

En el gráfico central se muestra la profunda caída de la tasa de ahorro de los hogares en los últimos siete años. En 2002 los datos de avance de la Contabilidad Nacional muestran una ligera recuperación, aunque muy probablemente dichos datos serán revisados a la baja y la tasa de ahorro volverá a reducirse. Frente a ello, los hogares se han embarcado en estos años en unas fuertes inversiones en compra de activos inmobiliarios y financieros, lo que les ha llevado a aumentar su endeudamiento desde una cifra equivalente al 46% de su renta bruta disponible (RBD) en 1995 al 84% en 2002, hipotecando su capacidad de gasto en los próximos años y, por tanto, el crecimiento de la economía.

Hay argumentos para pensar, además, que esta caída del ahorro no es coyuntural, sino más o menos permanente (estructural), lo que llevaría a un punto de equilibrio en los flujos ahorro-inversión a la baja, con la consiguiente pérdida de capacidad de acumulación de capital y, por tanto, de crecimiento a largo plazo. Uno de estos argumentos se recoge en el gráfico derecho. En él se relaciona la tasa de ahorro con la ratio patrimonio neto/RDB de los hogares, es decir, con la riqueza, viéndose cómo hay una relación inversa muy clara entre estas dos variables. El aumento de la riqueza lleva a los hogares españoles a consumir más y a ahorrar menos. El problema es que este aumento de la riqueza sólo en una pequeña parte procede de la acumulación de capital ligada al ahorro, y en su mayor parte obedece a la revalorización de los activos (piénsese en la subida del precio de las viviendas), es decir, a la inflación. Es como el cuento de la lechera. Ya saben...

Ángel Laborda es director de Coyuntura de la Fundación de las Cajas de Ahorros Confederadas para la Investigación Económica y Social (FUNCAS).