Horace Babcock, astrónomo e inventor

Horace W. Babcock, astrónomo innovador que colaboró en el establecimiento del Observatorio Las Campanas en el norte de Chile, y desarrolló la tecnología para el perfeccionamiento del telescopio, falleció el 19 de agosto en Santa Bárbara, California, a los 90 años.

A principios de la década de los sesenta, siendo director de los Observatorios del Monte Wilson y del Monte Palomar en California, Babcok tuvo la idea de construir un observatorio en una parte remota del mundo en la que las luces urbanas no pudieran ocultar la visión de estrellas, planetas ni galaxias. Aunque algunos científicos criticaron su plan y se decantaron porque se introdujeran mejoras en los Observatorios de Wilson y Palomar, las ideas de Babcock terminaron imponiéndose, y el Observatorio Las Campanas, financiado por el Instituto Carnegie de Washington, fue construido en Chile en 1971. En la actualidad, Las Campanas dispone de algunos de los telescopios más potentes del mundo y ofrece un magnífico punto de observación de los cielos del hemisferio sur.

A principios de los años cincuenta, tras tener problemas en el estudio de estrellas y galaxias lejanas debido a que la luz procedente de ellas desdibujaba las imágenes cuando penetraba en la atmósfera de la Tierra, Babcock concibió un sistema compensatorio de la distorsión producida, técnica que recibió el nombre de óptica de adaptación. Pero a causa de falta de financiación, el sistema fue abandonado durante unos 20 años, hasta que el Departamento de Defensa decidió utilizar esa tecnología en conjunción con sus rayos láser de gran potencia. Hoy día, está incorporado a la mayoría de los telescopios.

También en los años cincuenta, Babcok y su padre, Harold, que asimismo trabajaba en el Monte Wilson, crearon el primer magnetógrafo solar para medir la intensidad, la dirección y la distribución del campo magnético solar. Posteriormente, inventó un dispositivo para medir los campos magnéticos de las estrellas, y creó un "monitor visual" para evaluar las cimas de las montañas como emplazamientos potenciales de telescopios. En 1969, fue condecorado con la Medalla Bruce, máxima distinción concedida por la Astronomical Society of the Pacific.-